關(guān)于社會(huì)分層的理論比較多，其中最有代表性的是馬克思的階級(jí)理論、馬克斯·韋伯的三重標(biāo)準(zhǔn)劃分理論和帕雷托的精英理論。

1.馬克思的階級(jí)理論

馬克思按照是否擁有生產(chǎn)資料和雇傭工人這兩個(gè)標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行社會(huì)分層，從而將社會(huì)分為兩大階級(jí)——無(wú)產(chǎn)階級(jí)和資產(chǎn)階級(jí)。認(rèn)為，資本的私人占有及以此為核心形成的各種生產(chǎn)關(guān)系是現(xiàn)代資本主義社會(huì)不平等的最深刻根源，因而也是社會(huì)沖突的主要根源。以資本主義現(xiàn)有的生產(chǎn)力水平，一旦消滅私有制就有可能大大縮小整個(gè)社會(huì)的不平等差距，創(chuàng)造出高于資本主義社會(huì)的相對(duì)平等。

不可否認(rèn)，現(xiàn)代西方社會(huì)中的階級(jí)狀況與馬克思所處時(shí)代的階級(jí)狀況相比，確實(shí)發(fā)生了一些引人注目的變化：比如科技的發(fā)展促進(jìn)社會(huì)生活水平的普遍提高，在一定程度上緩解了階級(jí)對(duì)立；教育的普及化提高了人們?cè)诰蜆I(yè)競(jìng)爭(zhēng)中的相對(duì)平等，增加了下層成員向上流動(dòng)的機(jī)會(huì)；各種法規(guī)制度的建立對(duì)財(cái)產(chǎn)世襲制有所限制，提高了各種后天獲得性素質(zhì)的競(jìng)爭(zhēng)力；特別是在所有權(quán)和經(jīng)營(yíng)管理權(quán)的劃分基礎(chǔ)上產(chǎn)生了一大批“新中間階級(jí)”即白領(lǐng)階層，隨著其人數(shù)的增加，構(gòu)成了穩(wěn)定社會(huì)的重要平衡機(jī)制，等等。但是這并沒(méi)有改變資產(chǎn)階級(jí)和工人階級(jí)之間剝削和被剝削的關(guān)系，因而也不會(huì)改變兩個(gè)階級(jí)的性質(zhì)。馬克思主義關(guān)于階級(jí)分析的理論、立場(chǎng)、觀點(diǎn)和方法，仍然是分析資本主義社會(huì)階級(jí)結(jié)構(gòu)的重要指導(dǎo)。

2.韋伯三重標(biāo)準(zhǔn)劃分理論

韋伯認(rèn)為，社會(huì)分層結(jié)構(gòu)是多個(gè)層面的統(tǒng)一體，除了經(jīng)濟(jì)地位之外，至少還有兩種同樣重要的分層屬性，在造成社會(huì)不平等方面具有突出影響力，這就是聲譽(yù)和權(quán)力。由此，韋伯主張從經(jīng)濟(jì)、聲譽(yù)、權(quán)力三個(gè)角度綜合考察一個(gè)社會(huì)的經(jīng)濟(jì)、文化和政治三大領(lǐng)域中的不平等。

韋伯把根據(jù)經(jīng)濟(jì)因素劃分的地位群體叫做階級(jí)，認(rèn)為階級(jí)是指一批在經(jīng)濟(jì)狀態(tài)和變化方面相同或相似的人群。劃分階級(jí)的一個(gè)重要標(biāo)準(zhǔn)是“市場(chǎng)購(gòu)買力”或用馬克思的話說(shuō)是“錢袋的鼓癟”，而不涉及其在所有制中所處的地位。韋伯所說(shuō)的階級(jí)差別主要是貨幣量的差別，這與馬克思的階級(jí)概念顯然不同。

聲譽(yù)地位是由社會(huì)公認(rèn)的評(píng)價(jià)體系確定的，社會(huì)的評(píng)價(jià)從肯定到否定構(gòu)成了高低有序的階梯，聲譽(yù)地位就是人們?cè)谶@一階梯中所處的位置。影響人們聲譽(yù)的因素很多，主要有出身門第（身份）、儀表風(fēng)度、知識(shí)教養(yǎng)、生活樣式。

權(quán)力地位則是依據(jù)人們是否擁有權(quán)力以及擁有權(quán)力的大小確定的。所謂權(quán)力，在韋伯那里意味著為實(shí)現(xiàn)自身意志、無(wú)視他人意愿而支配他人的能力。權(quán)力分層反映了政治領(lǐng)域的不平等。韋伯認(rèn)為，任何有組織的社會(huì)生活都存在權(quán)力分層現(xiàn)象。在現(xiàn)代社會(huì)中，合法權(quán)力的主要源泉并非所有權(quán)，而是科層組織管理部門中的各種管理職位。

韋伯采用的上述三個(gè)指標(biāo)，實(shí)質(zhì)就是“名、利、權(quán)”。韋伯相信，任何社會(huì)中這三種東西都是既有價(jià)值又相當(dāng)稀缺，因此，在各個(gè)社會(huì)活動(dòng)領(lǐng)域中，人們總是求名、逐利、爭(zhēng)權(quán)，社會(huì)分層結(jié)構(gòu)就是用等級(jí)秩序?qū)⑸鲜龌顒?dòng)納入制度化軌道。

3.帕雷托的精英理論

意大利社會(huì)學(xué)家帕雷托認(rèn)為，社會(huì)分層結(jié)構(gòu)的存在是普遍的和永恒的，但這并不意味著，社會(huì)上層成員和下層成員的社會(huì)地位是凝固不變的?，F(xiàn)代社會(huì)的不平等主要是由個(gè)人與生俱來(lái)的生理差異決定的，即基于自然差別。社會(huì)成員歸屬于哪個(gè)社會(huì)層次取決于他們天生的能力和才干。那些天賦很高的杰出人物即使初始地位很低，但憑借個(gè)人的努力仍然可以晉升到社會(huì)階梯的上層，反過(guò)來(lái)也一樣，即使是出身名門望族的上層人物，如果天賦愚蠢笨拙，生性懶惰僵化，也有可能跌落到社會(huì)下層。

帕雷托試圖用精英循環(huán)理論來(lái)說(shuō)明社會(huì)政治系統(tǒng)維持平衡和穩(wěn)定的基本機(jī)制。他認(rèn)為社會(huì)平衡的基本條件就是保持精英的循環(huán)路線和暢通，以使執(zhí)政階層中總能保持一定數(shù)量的精英。一個(gè)社會(huì)中只有當(dāng)執(zhí)政階層的能力、才干平均值高于非執(zhí)政階層時(shí)，社會(huì)才能穩(wěn)定；而要保證這一點(diǎn)，只有通過(guò)精英循環(huán)，即非執(zhí)政階層中精英人物不斷上升為執(zhí)政精英，執(zhí)政階層中的庸才不斷下降到非執(zhí)政階層。沒(méi)有向下流動(dòng)，上層就會(huì)聚集一批腐化分子，使執(zhí)政階層的能力和才干平均值下降，從而不能確保其統(tǒng)治；沒(méi)有向上流動(dòng)，即向上循環(huán)通道受阻，非執(zhí)政層的能力平均值就可能上升，一旦非執(zhí)政層中精英人物積累到一定程度，就會(huì)聯(lián)合起來(lái)革命，奪取政權(quán)。革命的意義就在于更新上層成員，補(bǔ)充和提高執(zhí)政階層必備的管理能力。