眾所周知，維持人類生命的6種物質(zhì)是蛋白質(zhì)、脂肪、糖、維生素、水和礦物質(zhì)，被稱為生命6大要素。隨著生命科學(xué)研究的深入發(fā)展，20世紀(jì)90年代以來(lái)的近10年中，醫(yī)學(xué)科學(xué)又確認(rèn)人體還有一種不可缺少的生命要素——甲殼素，稱為生命的第七要素。

甲殼素是什么東西呢？甲殼素又稱甲殼質(zhì)，它是一種動(dòng)物纖維素，廣泛存在于甲殼動(dòng)物蟹、蝦、昆蟲等動(dòng)物的殼和骨骼內(nèi)，以及蘑菇、真菌和細(xì)菌的細(xì)胞膜內(nèi)。是一種白色半透明的固體。由于它不溶于水，又不溶于稀酸、稀堿和一般有機(jī)溶劑，長(zhǎng)期以來(lái)，人們?nèi)圆涣私馑挠猛荆远及阉?dāng)成廢物拋棄。直到20世紀(jì)末，科學(xué)研究才發(fā)現(xiàn)和認(rèn)識(shí)到它的特殊功能和價(jià)值。它在化學(xué)上是一種結(jié)構(gòu)復(fù)雜的含氮多糖類，溶于硫酸和鹽酸等強(qiáng)酸，并可水解成為α－氨基葡萄糖，用以制造調(diào)味品和酒石酸等，和燒堿溶液作用則生成可溶性甲殼質(zhì)，可用于紡織品的防縮和防皺處理，直接染料或硫化染料的固色，涂料印花的固著，木材的膠合以及防雨篷布的上漿等多種用途。

甲殼素經(jīng)化學(xué)和生化處理，生成一種能溶于稀酸的物質(zhì)，稱為殼聚醣。也稱為幾丁聚醣，是一種高分子物質(zhì)，可以紡成絲，制成膜。由于它具有堿性，并有高度的化學(xué)活性，吸附性、黏結(jié)性，殺菌性和透氣性，所以，用它制成的纖維衣物能夠防治皮膚病，具有抗菌、防臭、吸汗、保濕、穿著舒適的特點(diǎn)。用它制成醫(yī)用手術(shù)縫合線，在人體上用于縫合傷口后無(wú)需拆線處理，可由人體自行吸收，同時(shí)還兼有殺菌治療作用，顯示出特別優(yōu)異的功能。

對(duì)殼聚醣最新的研究發(fā)現(xiàn)，它可用于制造功能性醫(yī)療健康食品。這是由于它能溶于胃酸，之后被人體自身和食品中的溶菌酶等物質(zhì)降解成小的分子，從而能穿透人體組織，進(jìn)入血液，淋巴和骨骼內(nèi)，發(fā)揮它的特殊功能作用。殼聚醣所具有的與人體優(yōu)越的親和性、殺菌性以及能排除膽固醇，氯離子，重金屬和放射性物質(zhì)等多種對(duì)人體有害因素的功能，能夠阻斷癌細(xì)胞轉(zhuǎn)移，活化機(jī)體細(xì)胞，增強(qiáng)人體免疫力，調(diào)整體液酸堿度，起到治療癌癥、心腦血管疾病、糖尿病和肝病等多種疾病的良好作用。

由于甲殼素產(chǎn)品對(duì)人體有多方面的卓越貢獻(xiàn)，因此被稱為生命的第七要素。