所謂“鄉(xiāng)村集鎮(zhèn)”，是指傳統(tǒng)社會中的農(nóng)村市場，又稱為“集市”，它是以地方定期交易為核心的經(jīng)濟流通空間。根據(jù)王笛的研究，“在傳統(tǒng)社會中，集市總的經(jīng)濟意義主要由三個因素決定：1．它向其他經(jīng)濟區(qū)提供商品與勞務的作用；2．它在連接經(jīng)濟中心地的銷售渠道結(jié)構(gòu)中的地位；3．它在運輸網(wǎng)絡中的位置”。“這些農(nóng)村集市是農(nóng)民之間以及農(nóng)民和商販之間進行交易的立足點”，“集市初為小生產(chǎn)者交換和調(diào)劑產(chǎn)品的產(chǎn)所，趕場者出售其多余或結(jié)剩的產(chǎn)品，換回自己不能生產(chǎn)的日常生活或生產(chǎn)用品”^[5]。按照施堅雅的集市體系理論，屬于集鎮(zhèn)（town）范疇的彼此相連的經(jīng)濟中心地包括基層市場（standard market）、中間市場（intermediate market）、中心市場（central market）。

“基層市場”是地方市場系統(tǒng)的三個等級中最低的一級，它是能滿足農(nóng)戶所有基本貿(mào)易需要的鄉(xiāng)村集市。它不僅是市場區(qū)域內(nèi)農(nóng)戶交換商品的場所，也是農(nóng)產(chǎn)品的手工業(yè)品上流到更高級市場系統(tǒng)的起點，也是供應小農(nóng)消費的貨物下流的終點。本文研究的“鄉(xiāng)村集鎮(zhèn)”主要指這一級市場集鎮(zhèn)?！爸虚g市場”，在商品和勞務向上下兩方的垂直流動中都處于中間地位。“中心市場”，與基層市場和中間市場相比，通常在流通網(wǎng)絡中處于戰(zhàn)略性地位，有重要的批發(fā)職能。它的設施，一方面，是為了接受輸入商品并將其分散到它的下屬區(qū)域去；另一方面，為了收集地方產(chǎn)品并將其輸往其他中心市場或更高一級的都市中心。^[6]這三種經(jīng)濟中心地的居民點，分別稱之為“基層集鎮(zhèn)”“中間集鎮(zhèn)”“中心集鎮(zhèn)”。在理想狀態(tài)下，基層集鎮(zhèn)的空間分布意味著18個自然村以六邊形圍繞著一個集市。

通過包含八層等級的“中心地模式”，即基層集鎮(zhèn)、中間集鎮(zhèn)、中心集鎮(zhèn)、地方城市、較大城市、區(qū)域城市、區(qū)域都會、中心都會，將城市與鄉(xiāng)村結(jié)合起來，這種模式最核心的內(nèi)容是“市場”。它強調(diào)人們通過經(jīng)濟關(guān)系，進行社會交往，從而形成一個社會網(wǎng)絡，人們的活動都在這個網(wǎng)絡中進行。這個網(wǎng)絡最重要的一個概念是“基層市場社區(qū)”（standard marketing community）。基層市場社區(qū)是親戚、宗族組織、秘密社會、宗教組織、方言乃至“小傳統(tǒng)”（little tradition）的載體。^[7]

施堅雅提出基層市場社區(qū)理論的學術(shù)目的是證明農(nóng)民社會活動區(qū)域是由市場區(qū)域所決定的?！把芯恐袊鐣娜祟悓W著作，由于幾乎把注意力完全集中于村莊，除了很少的例外，都歪曲了農(nóng)村社會結(jié)構(gòu)的實際。如果可以說農(nóng)民是生活在一個自給自足的社會中，那么這個社會不是村莊而是基層市場社區(qū)。我要論證的是，農(nóng)民的實際社會區(qū)域的邊界不是由他所住村莊的狹窄的范圍決定，而是由他的基層市場區(qū)域的邊界決定?！?sup>[8]施堅雅證明了基層市場社區(qū)的經(jīng)濟功能與社會功能，認為過去對于中國傳統(tǒng)社會結(jié)構(gòu)的分析，太注重行政體系，希望取得一種共識：傳統(tǒng)中國社會處于中間地位的社會結(jié)構(gòu)，既是行政體系和市場體系這兩個各具特色的等級體系的派生物，又糾纏在這兩個體系之中。