新中國(guó)成立以來(lái)，中國(guó)由于長(zhǎng)期實(shí)行重工業(yè)優(yōu)先發(fā)展戰(zhàn)略以及嚴(yán)格的戶籍管理制度，人為地分離了城市和鄉(xiāng)村，使大量農(nóng)村勞動(dòng)力滯留在農(nóng)村和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上，農(nóng)村勞動(dòng)力很少去城市就業(yè)。20世紀(jì)70年代末80年代初農(nóng)村家庭聯(lián)產(chǎn)承包責(zé)任制的推行，使農(nóng)民逐步擺脫土地的禁錮，開(kāi)始經(jīng)營(yíng)家庭工商業(yè)，外出運(yùn)銷、從事建筑業(yè)成為早期流動(dòng)農(nóng)民的就業(yè)形式，“農(nóng)民工”現(xiàn)象開(kāi)始出現(xiàn)。隨著我國(guó)鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)的異軍突起，農(nóng)村勞動(dòng)力就地轉(zhuǎn)移、“離土不離鄉(xiāng)”成了農(nóng)民主要的就業(yè)轉(zhuǎn)移方式。東西部地區(qū)在市場(chǎng)發(fā)育和經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平上差距的拉開(kāi)，導(dǎo)致了跨地區(qū)農(nóng)民流動(dòng)就業(yè)的發(fā)展。20世紀(jì)90年代初，東部沿海經(jīng)濟(jì)的快速發(fā)展，帶動(dòng)了我國(guó)農(nóng)村勞動(dòng)力跨地區(qū)流動(dòng)的迅猛增長(zhǎng)，“民工潮”由此興起，標(biāo)志著“農(nóng)民工”現(xiàn)象在我國(guó)普遍出現(xiàn)。

農(nóng)民工是改革開(kāi)放以來(lái)出現(xiàn)的一支新型勞動(dòng)大軍，是我國(guó)經(jīng)濟(jì)社會(huì)大變革大發(fā)展時(shí)期形成的特殊社會(huì)現(xiàn)象。農(nóng)民工在我國(guó)經(jīng)濟(jì)社會(huì)生活中的作用是顯而易見(jiàn)的，他們已成為建筑業(yè)、制造業(yè)、紡織業(yè)、餐飲服務(wù)業(yè)、零售業(yè)員工的主體。據(jù)測(cè)算，僅勞動(dòng)力從農(nóng)業(yè)向非農(nóng)產(chǎn)業(yè)的轉(zhuǎn)移對(duì)中國(guó)1978—1998年GDP增長(zhǎng)的貢獻(xiàn)就占20%以上，每年給城市經(jīng)濟(jì)創(chuàng)造1萬(wàn)億元～2萬(wàn)億元的GDP增量(蔡昉，2002)。農(nóng)民工不僅對(duì)城市建設(shè)和工業(yè)發(fā)展做出了巨大貢獻(xiàn)，而且對(duì)農(nóng)村的貢獻(xiàn)也是巨大的。農(nóng)民進(jìn)城務(wù)工，每年可為農(nóng)村增加現(xiàn)金收入5000億元～6000億元(李培林， 2007)。這筆錢對(duì)農(nóng)村來(lái)說(shuō)，是目前任何投資都不能比擬和代替的。億萬(wàn)農(nóng)民從農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中轉(zhuǎn)移出來(lái)，在城鄉(xiāng)之間流動(dòng)就業(yè)，對(duì)城鄉(xiāng)結(jié)構(gòu)、農(nóng)村人口結(jié)構(gòu)的影響極其深刻。農(nóng)民工順應(yīng)以市場(chǎng)為基礎(chǔ)配置勞動(dòng)力資源的規(guī)律，在我國(guó)城鄉(xiāng)二元結(jié)構(gòu)尚未根本突破的背景下，形成了一種統(tǒng)籌城鄉(xiāng)就業(yè)的農(nóng)村勞動(dòng)力轉(zhuǎn)移現(xiàn)象。