一提到“流氓”，我們很容易產(chǎn)生厭惡、反感的心理。按現(xiàn)代漢語(yǔ)的解釋，“流氓”從廣義上指不務(wù)正業(yè)、為非作歹的人，從狹義上指侮辱女性的人。然而，從詞源上來(lái)看，“流氓”最初并不是指壞人。

流氓的本義是指四處流浪、無(wú)家可歸的人，在古代并不含貶義。流，是像水一樣流動(dòng)，無(wú)立足之處之意。氓，古代指的是“民”；民，按郭沫若解釋：甲骨文中是一只錐子刺瞎一只眼的形狀。上古時(shí)期互相征戰(zhàn)，抓的戰(zhàn)俘都是奴隸，為了不讓他們跑掉，不但要帶上木枷，還刺瞎一只眼睛?！懊瘛本椭改切┦プ杂傻膭趧?dòng)者，所謂“以錐刺目者為民”。后來(lái)，階級(jí)關(guān)系發(fā)生變化，農(nóng)民和小生產(chǎn)者也可以稱為“民”，這是因?yàn)樗麄兣c過(guò)去的奴隸一樣從事勞動(dòng)的緣故。這一來(lái)，“民”可指固定的耕作者，它所指逃亡農(nóng)奴的本義則用“氓”來(lái)表示，在“民”字形加個(gè)“亡”，是因?yàn)檫@些人流亡在外?！巴觥辈皇撬?，而是“逃走”的意思。

既然“氓”是拋家離國(guó)、四處遷徙的人，那么“流氓”也是四處漂流、無(wú)家可歸的人。在統(tǒng)治者眼里，這種賤民沒(méi)有職業(yè)，沒(méi)有家庭拖累，為了活命，什么事情都干得出來(lái)。他們沒(méi)有妻子，因而容易下流地侮辱婦女。

就這樣詞義發(fā)生了變化，“流氓”便成了對(duì)壞人的鄙稱，產(chǎn)生了貶義，含有“不務(wù)正業(yè)”、“為非作歹”的意思了。不但有這種行為的人被罵為“流氓”，這些行為本身也可稱“流氓”，比如放刁耍賴、侮辱婦女等行為都被稱為“耍流氓”。

總體說(shuō)來(lái)，“氓”和“流氓”本來(lái)在古語(yǔ)中并無(wú)貶義，指“無(wú)業(yè)游民”，是個(gè)中性詞，《詩(shī)經(jīng)》就常把普通人稱為“氓”。“氓”的中性含義在現(xiàn)代漢語(yǔ)中還可以見(jiàn)到跡象，像我國(guó)20世紀(jì)六七十年代，很多內(nèi)地人流浪到新疆去做苦工，沒(méi)有戶口，沒(méi)有妻兒，社會(huì)上稱他們?yōu)椤懊ち鳌?，即盲目流?dòng)的人，這本身沒(méi)有什么貶義，正好是古代“氓”的意思。由此可見(jiàn)，“流氓”由中性詞變?yōu)橘H義詞，是人的主觀認(rèn)識(shí)起了推動(dòng)作用的。

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魯迅談流氓

1931年，魯迅在上海東亞同文書(shū)院作題為《流氓與文學(xué)》的講演時(shí)，對(duì)“流氓”一詞這么界定：“流氓等于無(wú)賴子加上壯士、加三百代言。流氓的造成大約有兩種東西：一種是孔子之徒，就是儒；另一種是墨子之徒，就是俠。這兩種東西本來(lái)也很好，可是后來(lái)他們的思想一墮落，就慢慢地演成了‘流氓’。”（注：“無(wú)賴子”、“壯士”、“三百代言”都是日語(yǔ)詞匯。）