天津置衛(wèi)建城之前，天津地區(qū)居民基本是依河而居的，幾百年來(lái)都是憑借河塘解決生活用水問(wèn)題。在距河塘較遠(yuǎn)的地方，人們就只能依靠井水生活了，但老城里沒(méi)有井。居民須出北門或東門到海河去挑水運(yùn)水，因而在北大關(guān)附近和東門外，各有一個(gè)挑水口。東門外的水閣大街建于元代，就是挑水人流的必經(jīng)之路。后在這條街上建了一座過(guò)街樓閣，供奉保佑觀音菩薩。因是運(yùn)水路上建的“閣”，故稱為“水閣”。另外，在南運(yùn)河流經(jīng)紅橋區(qū)的地域，有兩條“挑水胡同”。一條北起鈴鐺閣大街西段，南至永明寺大街；另一條南起南運(yùn)河北路，北至同豐茶局東胡同。因當(dāng)?shù)鼐用竦侥线\(yùn)河挑水分別必經(jīng)此處，故名。后者因重名，1982年更名為“擔(dān)水胡同”。

老天津衛(wèi)有一句俏皮話：“挑水的看大河——凈是錢啦！”說(shuō)的就是以供水為業(yè)的人。隨著人口增加和城市規(guī)模擴(kuò)大，天津出現(xiàn)了以挑水出賣為生的行業(yè)——水鋪。后運(yùn)水到戶的工具逐步變化：從最初的一根扁擔(dān)兩兒水桶，變?yōu)楠?dú)輪車、雙輪車；后又從人力車，變?yōu)樯罄哪局扑滠?；有的水鋪還增添了供應(yīng)開(kāi)水的業(yè)務(wù)。天津民俗歇后語(yǔ)“水鋪的鍋蓋——兩拿著”，就道出了當(dāng)年水鋪爐灶燒鋸末用大鐵鍋燒水的情狀。僅在紅橋、南開(kāi)兩區(qū)就保存了不少以“水鋪”命名的巷名，例如水鋪胡同、謝家水鋪胡同、張家水鋪胡同、楊家水鋪前胡同、郭家水鋪胡同、單家水鋪胡同等。

那時(shí)候的河岸并非石砌，大河流水乃是自然形成的土岸。于是挑水的人們便在岸邊設(shè)立水梯子。這種木制水梯子形成階梯，自上而下通向水畔，一蹬一踏，避免挑水者失足落水，起到安全保護(hù)作用。河北區(qū)的水梯子大街由于緊臨人們挑水的東河而得名。如今，昔日水梯子大街已經(jīng)統(tǒng)一劃入獅子林大街，改名換姓從歷史里消逝了。

當(dāng)年住在御河（南運(yùn)河）兩岸的人家吃水，也是要到河里去挑的。當(dāng)?shù)貫榱朔奖闾羲?，便在河岸上設(shè)立一座座探入河面之上的水凳子，以免挑水者滑坡落水。楊柳青一帶的水凳子，與天津東河畔的水梯子原理相同，結(jié)構(gòu)相近。只是水梯子規(guī)模大些，水凳子規(guī)模小些。近代勞動(dòng)人民的智慧，如出一轍。

自來(lái)水進(jìn)入天津始于1898年。英商仁記洋行于是年開(kāi)辦了天津第一家自來(lái)水公司，水廠設(shè)在巴克斯道（今保定道）和達(dá)文波道（今建設(shè)路）拐角處。從寶順道（今太原道）東口由海河取水，后改為鑿深井取水，在洛陽(yáng)道和潼關(guān)道分別設(shè)立了兩家分廠。但供水范圍只限于英、法租界。

1904年，英商瑞記洋行創(chuàng)辦，中外合資成立了濟(jì)安自來(lái)水公司，水廠設(shè)在南運(yùn)河南岸的芥園。在城廂西北角建起一座水塔，成為當(dāng)時(shí)天津的制高點(diǎn)。后各家水商逐漸將大河挑水改為經(jīng)營(yíng)自來(lái)水。這家濟(jì)安自來(lái)水公司，在天津經(jīng)營(yíng)了將近半個(gè)世紀(jì)，始終居于自來(lái)水供應(yīng)之首。1948年，僅濟(jì)安自來(lái)水公司下屬的水鋪達(dá)六百二十余家之多。南開(kāi)區(qū)西馬路北段東側(cè)有一條名叫“自來(lái)水后”的胡同，因位于濟(jì)安自來(lái)水公司后身而得名。