每年陽歷的1月1日為元旦，是新年的開始。“元旦”是合成詞，按單個字來講，“元”是第一或開始的意思，“旦”的原意是天亮或早晨，“元旦”就是指新年的第一天。

“元旦”一詞，最早出自南朝梁人蕭子云《介雅》詩：“四氣新元旦，萬壽初今朝?！彼未鷧前啄痢秹袅轰洝肪硪弧坝姓隆睏l目：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年?！?/p>

“元旦”的古代叫法不同。《書·舜典》中叫“元日”，漢代崔瑗《三子釵錦》中叫“元正”，晉代庾仲初《揚(yáng)都賦》中稱作“元辰”，北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為“元春”，唐代李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之“元朔”。

但是，我國古人說的元旦，卻并不是陽歷的1月1日，而是正月初一，又稱元日。中國的歷史是以農(nóng)歷紀(jì)年，現(xiàn)行的公元紀(jì)年，是西方歷法的體現(xiàn)，是以基督誕生為公元1年。中國是到了“中華民國”以后才逐漸改用公元紀(jì)年。

“元旦”一詞，源于古埃及。公元前五萬年左右，古埃及人已由游牧改為農(nóng)耕，定居在尼羅河畔，農(nóng)業(yè)收成與尼羅河是否泛濫有很大關(guān)系。古埃及人在長期的觀察中發(fā)現(xiàn)，尼羅河泛濫的時間是有規(guī)律的，他們就把這個時間每次都記錄在竹竿上，從而得知兩次泛濫之間大約相隔365天。同時還發(fā)現(xiàn)，尼羅河初漲的潮頭來到今天開羅城附近的時候，正好是太陽與天狼星同時從地平線上升起的時候。于是，古埃及人就把這一天定為一年的開始，這便是元旦的由來。

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其他國家的元旦

陰歷的祖先埃及歷，把天狼星和太陽一同升起的那天作為元旦；阿富汗把春分作為元旦；猶太人把秋分作為元旦；愛斯基摩人的元旦是不固定的，他們把第一次下雨作為元旦。

公元前年，羅馬皇帝儒略·愷撒制定儒略歷，開始時他把冬至作為元旦，但是，人們堅持要把朔日作為元旦，因此就把元旦延到冬至后10天。