市場經(jīng)濟(jì)發(fā)展了幾百年，都是處于不對稱信息的情況之下，信息不對稱造成了市場交易雙方的利益失衡，影響社會的公平、公正的原則以及市場配置資源的效率。當(dāng)人們認(rèn)識到自由市場的完全信息假定在現(xiàn)實(shí)生活中是不存在的時候，終于發(fā)現(xiàn)信息不對稱的重要性。

1970年，31歲的著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家喬治·阿克羅夫（J.Akerlof）發(fā)表了《檸檬市場：質(zhì)量不確定和市場機(jī)制》的論文，開創(chuàng)了逆向選擇理論的先河。他憑著該論文，摘取了2001年的諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎，并與其他兩位經(jīng)濟(jì)學(xué)家邁克爾·斯賓塞和約瑟夫·斯蒂格利茨，一起奠定了“不對稱信息學(xué)”的基礎(chǔ)。該論文曾經(jīng)因?yàn)楸徽J(rèn)為“膚淺”，先后遭到三家權(quán)威的經(jīng)濟(jì)學(xué)刊物拒絕，幾經(jīng)周折，該論文才得以在哈佛大學(xué)的《經(jīng)濟(jì)學(xué)季刊》上發(fā)表。

檸檬市場（The Market for Lemons）也稱次品市場，也稱阿克洛夫模型。是指信息不對稱的市場，即在市場中，產(chǎn)品的賣方對產(chǎn)品的質(zhì)量擁有比買方更多的信息，在極端情況下，市場會止步萎縮和不存在，這就是信息經(jīng)濟(jì)學(xué)中的逆向選擇?！皺幟省痹诿绹嫡Z中表示“次品”或“不中用的東西”。檸檬市場效應(yīng)則是指在信息不對稱的情況下，往往好的商品遭受淘汰，而劣等品會逐漸占領(lǐng)市場，從而取代好的商品，導(dǎo)致市場中都是劣等品。

買方對所購商品信息的了解總是不如賣方，因此，賣方總是可以憑信息優(yōu)勢獲得商品價值以外的報酬。交易關(guān)系因?yàn)樾畔⒉粚ΨQ變成了委托—代理關(guān)系，交易中擁有信息優(yōu)勢的一方為代理人，不具信息優(yōu)勢的一方是委托人，交易雙方實(shí)際上是在進(jìn)行無休止的信息博弈。

根據(jù)維基百科等的解釋，信息不對稱（asymmetric information），指參與交易各方所擁有、可影響交易的信息不同。在社會政治、經(jīng)濟(jì)等活動中，一些成員擁有其他成員無法擁有的信息，由此造成信息的不對稱。

在市場經(jīng)濟(jì)活動中，各類人員對有關(guān)信息的了解是有差異的；掌握信息比較充分的人員，往往處于比較有利的地位，而信息貧乏的人員，則處于比較不利的地位。一般而言，賣方比買方擁有更多關(guān)于交易物品的信息，但反例也可能存在。前者例子可見于二手車的買賣，賣方對該賣出的車輛比買方了解。后者例子比如醫(yī)療保險，買方通常擁有更多信息。

信息不對稱可能產(chǎn)生的問題有：

（1）代理人問題。代理人并不總是為了委托人的最大利益而行事。如經(jīng)理作為全體股東的代理，可能不會始終維護(hù)股東的利益，在決策時盡可能使自身利益最大化。

（2）道德風(fēng)險問題。道德風(fēng)險問題是研究保險合同時提出來的問題，經(jīng)濟(jì)學(xué)家經(jīng)常用道德風(fēng)險概括人們“偷懶”、“搭便車”和機(jī)會主義行為。

（3）逆向選擇。不對稱信息可能導(dǎo)致逆向選擇（Adverse Selection），或是形成經(jīng)濟(jì)租，引發(fā)尋租行為。從經(jīng)濟(jì)學(xué)方面解釋，就是指交易一方對交易另一方的了解不充分，雙方處于不平等地位。