水杉（Metasequoia glyptostroboides Hu et Cheng）屬裸子植物門松柏綱松柏目杉科水杉屬。水杉是古老的稀有樹種，被稱為植物界大熊貓，1億年前的地質(zhì)歷史時期曾經(jīng)繁榮昌盛，現(xiàn)代卻成為近乎絕跡的植物活化石。

已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的化石木表明，水杉在中生代白堊紀(jì)及新生代曾廣泛分布于北美、西伯利亞、歐洲大陸等地。在第四紀(jì)冰期以后，科學(xué)辦認(rèn)為已經(jīng)全部滅絕。1948年中國科學(xué)家在川、鄂、湘邊境地帶約有800畝的地方發(fā)現(xiàn)了幸存的水杉。因地形走勢復(fù)雜，受冰川影響小，近1 000多棵水杉化石木成為曠世的奇珍。

1990年，我們課題組與中南勘察設(shè)計院合作，在武漢市漢口境內(nèi)發(fā)現(xiàn)深埋地下45～47m的半膠結(jié)灰色砂礫中，木材結(jié)構(gòu)保存完好、紋理明顯的黑色古木一塊。用聚乙二醇包埋制成切片，在高級生物顯微鏡下觀察發(fā)現(xiàn)，生長輪明顯，輪間介以深色晚材帶，輪寬1～2mm，早材帶占全輪的絕大部分，早材帶寬，晚材帶窄，區(qū)別明顯。根據(jù)許多特征，經(jīng)鑒定，此古木屬我國首次發(fā)現(xiàn)的水杉祖先。地質(zhì)年代為新生代晚更新世晚期。經(jīng)天津地質(zhì)礦產(chǎn)研究所用放射性14C測定，該水杉祖先埋于地下距今年代為11 280±190年。

1992年2月6日新華社、人民日報、工人日報、科技日報、長江日報、中央廣播電視臺、湖北省廣播電視臺等報紙和電臺，分別報道。

水杉祖先的發(fā)現(xiàn)，證明11 000多年前湖北地質(zhì)分布著較廣的水杉天然實(shí)林，為中國東部秦嶺以南，長江中下游地區(qū)的古氣候、古地理和水杉活化石分布演化等方面的研究提供了最新的科學(xué)依據(jù)。

水杉為喜光性強(qiáng)的速生樹種，對環(huán)境條件的適應(yīng)性較強(qiáng)。在中華人民共和國成立以后，水杉在我國各地普遍引種，北至遼寧草河口、遼東半島，南至廣東廣州，東至江蘇、浙江，西至云南昆明、四川成都、陜西武功，已成為受歡迎的綠化樹種之一。

江蘇省邳州市境內(nèi)邳蒼公路40km水杉路，是世界上現(xiàn)存最長的水杉帶，被譽(yù)為“天下水杉第一路”，蔚為壯觀

當(dāng)今世界上最大的水杉林在湖北潛江市江漢油田廣華水杉公園，前國家主席李先念為該林題名“水杉公園”