在中國文學(xué)史上，“寓言”一詞，最早出現(xiàn)在《莊子·寓言》篇中：“寓言十九，籍外論之?！薄夺屛摹吩唬骸霸ⅲ囊?。以人不信己，故托之他人，十言而九信?！笨梢姡@時(shí)的“寓言”僅是論說的一種表達(dá)方式，并沒有被視為一種文體。當(dāng)時(shí)的那些“寓言”雖然沒有獨(dú)立成篇的作品，但也存在大批作品，被今人稱為“先秦寓言”。這時(shí)還沒有“寓言”這種專門的文體概念，這些作品不過是諸子進(jìn)行說理論辯的例證。

從先秦到清末的兩千多年里，我國有許多寓言作品問世，并產(chǎn)生深刻的影響。它們雖然客觀存在，但都不是以“寓言”的稱謂出現(xiàn)的。如《韓非子》大量的寓言集中在《說林》、《儲(chǔ)說》篇里，稱之為“說”；劉向在《別錄》里稱“寓言”為“偶言”，認(rèn)為“偶言者，作人姓名，便相與語”，就是假設(shè)兩個(gè)人，給他們起個(gè)名字，然后讓他們對(duì)話，把道理講出來；劉勰《文心雕龍·諧隱篇》把“一鳴驚人”、“海大魚”等寓言歸進(jìn)“諧隱”一類，在他看來，“寓言”當(dāng)為“譎譬以指事”的“隱言”。魏晉南北朝時(shí)，人們將古印度佛教經(jīng)典中的寓言翻譯為“譬喻”，如《百喻經(jīng)》、《雜譬喻經(jīng)》等。唐宋以后的寓言，也多被作者名曰“說”、“戒”、“言”等。

直到柳宗元寫出《三戒》，中國寓言史上才出現(xiàn)第一次自標(biāo)篇名、獨(dú)立成篇的作品。