1910年陳嘉庚在新加坡參加同盟會，曾經(jīng)募捐資助孫中山。1913年至1920年，先后在集美創(chuàng)辦中小學(xué)和師范、水產(chǎn)、航海、農(nóng)林、商科等學(xué)校。1918年在新加坡創(chuàng)辦南洋華僑中學(xué)。1921年在廈門創(chuàng)辦廈門大學(xué)。

“九?一八”事變以后，陳嘉庚在新加坡召開僑民大會，號召僑胞出錢出力，抵制日貨，進(jìn)行救國活動。1938年在新加坡倡立“南洋華僑籌賑祖國難民總會”（簡稱南僑總會），并當(dāng)選該會主席。其后，到延安慰勞抗戰(zhàn)邊區(qū)軍民，擁護(hù)中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線?？箲?zhàn)勝利后，創(chuàng)辦《華僑日報(bào)》，進(jìn)行愛國民主活動。

1949年陳嘉庚出席中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議。解放以后，歷任中央人民政府委員、中國人民政治協(xié)商會議全國委員會副主席、全國人民代表大會常務(wù)委員會委員、華僑事務(wù)委員會委員、中華全國歸國華僑聯(lián)合會主席。1961年8月12日在北京逝世。

在福建僑鄉(xiāng)同安縣（今同安區(qū)）集美鎮(zhèn)，有一幢幢紅瓦白墻的樓房組成的建筑群，那就是聞名海內(nèi)外的集美學(xué)村。數(shù)以千計(jì)的閩南人民和華僑子弟，在這里享受著免費(fèi)就讀的學(xué)習(xí)生活。學(xué)村西離大海不遠(yuǎn)，有一座建筑，飛檐畫棟，綠瓦粉墻，那就是有名的華僑實(shí)業(yè)家陳嘉庚先生教誡子孫的“歸來堂”。

陳嘉庚第一次出洋是十七歲，第二次出洋是二十一歲，第三次出洋是二十四歲。他在新加坡經(jīng)商，奮斗了數(shù)十年，開了幾十家工廠，積累了大量資金。

當(dāng)時，中國封建統(tǒng)治階級，對內(nèi)鎮(zhèn)壓革命，對外屈服于帝國主義，簽訂了喪權(quán)辱國的條約，國內(nèi)人民生活在水深火熱之中，華僑在海外的地位也得不到應(yīng)有的保障，陳嘉庚深感痛苦和恥辱。于是，在陳嘉庚的心底里，燃燒起一股強(qiáng)烈的愛國情懷，期望有一天，能為救國強(qiáng)國有所作為。

陳嘉庚曾經(jīng)說過：

“教育不振則實(shí)業(yè)不興，國民之生計(jì)日絀……鄙人所以奔走海外，含辛茹苦數(shù)十年，身家性命之利害得失，舉不足攖吾念慮，獨(dú)于興學(xué)一事，不惜犧牲金錢竭殫心力而為之。”

辛亥革命以后，他策劃出資在國內(nèi)興學(xué)。第二年，也就是1913年，他回到了故鄉(xiāng)，辦起了集美小學(xué)。此后，他又陸續(xù)創(chuàng)辦了集美中學(xué)、集美師范、集美水產(chǎn)航海學(xué)校、農(nóng)業(yè)技術(shù)學(xué)校、商業(yè)職業(yè)學(xué)校、財(cái)經(jīng)學(xué)校等各種專業(yè)學(xué)校以及廈門大學(xué)。后來，他又致力于廈門大學(xué)和集美學(xué)校的擴(kuò)建，僅廈門大學(xué)，至1959年，其建筑面積就達(dá)到6.26萬平方米，共三十一幢樓房。廈門大學(xué)以建南大禮堂為中心，東有物理館、圖書館，西有化學(xué)館、生物館。上弦運(yùn)動場可容納觀眾兩萬人，游泳池面積達(dá)六千平方米。特別是建南大禮堂，跨度三十米，全部采用鋼架連接，能容納五千人，開大會時連回聲都沒有，被許多人嘆為奇跡。

陳嘉庚創(chuàng)辦的這些學(xué)校，每年都有一萬多名學(xué)生免費(fèi)入學(xué)，為祖國培養(yǎng)了大批的人才。