犰狳的原意就是“穿甲胃的獸”。從外形上看，它從頭到尾，從背脊到兩側(cè)，都覆著許多骨甲，上面還附生著角質(zhì)鱗甲;鱗甲之間，相互連接，甚至連四肢和尾巴也有骨甲保護(hù)著，只有腹部等少數(shù)地方，才長著毛。犰狳全身披掛甲殼，目的只有一個:自衛(wèi)。在遇到天敵傷害時，有的犰狳憑借自己堅硬的骨甲，把身體緊緊地蜷縮起來，形成一個球形的鐵甲團(tuán)，就是一些體積稍大的食肉動物對它也毫無辦法，簡直是一個有齒咬不破、用拳打不疼、用腳踢不傷的怪家伙。因此，生活在南美洲的印第安孩子們還把它當(dāng)作足球踢呢!

犰狳生活在中美和南美熱帶森林、草原、半荒漠及溫暖的平地、森林和沼澤地區(qū)，有20多種，大的重達(dá)60千克，最小的不超過120克呢。它身上的鱗片是由許多細(xì)小的骨片構(gòu)成，每個骨片上長著一層角質(zhì)的鱗甲，成為它抵御敵人的防護(hù)殼。如果人們是初次見它，一定會被那可笑而奇特的怪模樣所吸引，人們?yōu)榇怂徒o犰狳一個雅號:“動物世界的古代騎士”?？墒牵藗冊陂L期的研究中發(fā)現(xiàn)，這個身披鎧甲、貌似堅強的動物，竟然與困擾人類幾千年的麻風(fēng)桿菌聯(lián)系上了，并給人類帶來了一定幫助。想一想，科學(xué)家是怎樣在犰狳的身上進(jìn)行與麻風(fēng)桿菌有關(guān)的科學(xué)實驗?

生物學(xué)家在進(jìn)一步研究中發(fā)現(xiàn)，犰狳是一種低溫的低等哺乳動物，不僅淋巴細(xì)胞功能有缺陷，還有著獨特的生理學(xué)特性:低體溫(32～35攝氏度)、長壽(12～15年)、免疫力弱，幾乎所有病原體投到它的身上都能發(fā)病，其固定的單卵4胎，也有助于研究遺傳的易感性，而且犰狳很容易馴養(yǎng)，因此它是現(xiàn)代醫(yī)學(xué)實驗的珍貴動物。

犰狳

這一發(fā)現(xiàn)令學(xué)者十分欣喜。我們知道麻風(fēng)病在世界上流行了3000多年，是由麻風(fēng)桿菌引起的慢性傳染病，通過直接與患者長期接觸傳染。一旦感染了麻風(fēng)病，如果治療不當(dāng)，便會造成知覺麻木，肢體畸形、殘缺，雙眼失明，嚴(yán)重的內(nèi)臟、腦部也會遭受損害。通過實驗得知，麻風(fēng)桿菌的生活本領(lǐng)很弱，在0℃下可活3～4周，在強烈的陽光照射下2～3小時便喪失繁殖能力，煮沸8分鐘可滅殺?？墒?，自麻風(fēng)桿菌被發(fā)現(xiàn)的100多年來，盡管人類曾經(jīng)做過數(shù)次的動物接種試驗，仍沒有成功，既沒有培養(yǎng)出麻風(fēng)桿菌，又無法制造出預(yù)防菌苗。

大量純菌的獲得使對麻風(fēng)桿菌的生物化學(xué)和代謝方面的研究得以迅速展開，同時也為制備麻風(fēng)菌素和麻風(fēng)菌苗以及體外培養(yǎng)研究提供了重要的菌源。1971年，美國學(xué)者科契穆爾和斯托爾斯發(fā)現(xiàn)犰狳的生理特點后，對它進(jìn)行了科學(xué)實驗。據(jù)測定，每只犰狳感染組織中含有108～1010個麻風(fēng)桿菌，其中組織成分少，容易被提純。這樣，犰狳感染模型得以成功建立，將麻風(fēng)感染的治療和研究提高到了一個新水平。