松果體位于背側(cè)丘腦的內(nèi)上后方。在兒童7～8歲時(shí)最為發(fā)達(dá)，以后逐漸萎縮退化，腺細(xì)胞減少，結(jié)締組織增生。松果體是一個(gè)活躍的內(nèi)分泌器官，主要分泌褪黑激素。此外，在松果體內(nèi)還有大量的5-烴色胺和去甲腎上腺素，這些物質(zhì)對控制生物的周日節(jié)律起重要作用。

松果體位于間腦之上、第三腦室的后端，借短蒂與間腦相連。成人松果體長5～8毫米、寬3～5毫米、重約200毫克，形似松果。該腺體在兒童中期發(fā)育至最高峰，一般在8歲左右逐漸萎縮，成年后不斷有鈣鹽沉著。

褪黑激素可能是松果體的特殊激素，它在松果體細(xì)胞內(nèi)合成并釋放，能抑制腺垂體促性腺激素的釋放，可以防止性早熟。如果兒童時(shí)期松果體遭到破壞，則出現(xiàn)性早熟或生殖器過度發(fā)育。人們注意到，松果體在幼年時(shí)比較發(fā)達(dá)，褪黑素的分泌量也比較多，而到青春期時(shí)松果體則開始逐漸萎縮，褪黑素的分泌量也減少了。那些長了松果體瘤、褪黑素的分泌受影響的兒童，會出現(xiàn)性早熟。切除幼年動物的松果體，也會出現(xiàn)性早熟。因此人們知道的褪黑素的第一個(gè)作用是抑制性腺的發(fā)育。

到20世紀(jì)70年代，人們又注意到，褪黑素的分泌量在一天之內(nèi)也會發(fā)生變化，白天分泌量少，夜晚降臨時(shí)開始增多，到午夜時(shí)達(dá)到了頂峰。實(shí)際上，它的分泌與光線的強(qiáng)弱有關(guān)，在黑暗中褪黑素的分泌量要大大多于在光亮中。所以它與調(diào)節(jié)人的睡眠有關(guān)，這就是為什么人在黑暗中比較容易入睡。你可以通過拉上窗簾、戴上眼罩來刺激褪黑素的自然分泌。當(dāng)然，也可以通過吃褪黑素制劑來增加體內(nèi)褪黑素的含量。

近年研究報(bào)道，褪黑激素的合成分泌不足，可能會引起睡眠紊亂、情感障礙、腫瘤發(fā)生等。若給予外源性褪黑激素，可見其具有抗緊張、抗高血壓、抗衰老、抗腫瘤、增強(qiáng)免疫力和促進(jìn)睡眠等效應(yīng)。白天日照時(shí)，松果體幾乎停止分泌活動，至夜間才分泌褪黑激素。故生物體能依外界的日照變化，有節(jié)奏地控制松果體的功能活動。哺乳動物的松果體晝夜節(jié)奏性變化，是受視交叉背側(cè)的視交叉上核的調(diào)節(jié)；反之，松果體也影響神交叉上核的晝夜節(jié)奏變化。