經(jīng)過一個夏天夜以繼日、廢寢忘食的工作，愛迪生發(fā)明了一臺“電子”自動投票記錄機，并于1868年11月11日取得了專利。只要按動電鈕，它馬上就把表決的票數(shù)統(tǒng)計出來了。21歲的愛迪生滿心歡喜，他為這一發(fā)明在當年就成功并迅速取得自己的第一個專利感到驕傲。他要用它取得經(jīng)濟效益：不但要補償這幾個月來的全部的工資，而且還要償還向朋友借的100美元——這些錢都是用在研制這臺機器上的。

年輕的愛迪生信心百倍地帶著他的發(fā)明上路了。他到了華盛頓美國議會，要議會采用他的發(fā)明。

滿臉絡(luò)腮胡子的一個紳士在會議大廳里接見了他，這人就是議會主席。愛迪生興致勃勃、滔滔不絕地說，用這種機器，議員們只要一按電鈕，投票的結(jié)果就會由機器迅速、自動地統(tǒng)計出來。他原以為議會主席會“熱烈歡迎”，卻沒想到，潑來的卻是一盆冷水：“小伙子，世上發(fā)明很多，我們最不歡迎的就是你這個玩意了！”

愛迪生聽罷，立即像泄了氣的皮球，他的“肥皂泡”破滅了。他弄不明白，為什么好端端的、可提高效率的機器竟不受歡迎！

原來，資本主義社會的表決，往往是一場馬拉松比賽。磨磨蹭蹭、拖延時間、糾纏不休、討價還價，成了家常便飯。而這正是議員們的妙招法寶，還要什么投票機！事實上，直到100多年后科技大發(fā)展的今天，西方國家許多議會仍未采用機器表決，原因也在此。愛迪生的發(fā)明未被采用，這是因為對當時以玩弄辭藻和進行無休止爭吵的議會來說，這種機器顯然不受歡迎的緣故。

愛迪生碰了壁，他開始回憶與思考。

4年以前即1864年，他在斯特拉得福鐵路分局負責接收夜間電報，從晚上7點到次日凌晨7點。上司為了防止他上夜班偷著睡覺，要他每隔一小時給值班室發(fā)一次信號。愛迪生卻想在晚上打個盹，以使白天有充沛精力來鉆研電報，就發(fā)明了一個能自動、準時發(fā)信號給上司的裝置。這就是他的“處女作”——“自動信號發(fā)送機”。當然，這一發(fā)明不能給他帶來好運——他丟了飯碗。

從“自動信號發(fā)送機”到自動投票機，兩次碰壁使愛迪生悟出了一個道理：再也不去搞人們不要的東西了。

他迅速返回波士頓。經(jīng)過幾年努力，他終于做出他第一次獲得專利的發(fā)明——新式股票行市指示器，用因此所得的4萬美元在新澤西州紐瓦克開辦了一個小工廠。1876年，他把這座5年前開辦的小工廠遷到門洛帕克，成為他的“發(fā)明工廠”即實驗室，走上了他成為大發(fā)明家的路。

從發(fā)明“自動信號發(fā)送機”和自動投票機本身來看，都能達到相應(yīng)的效果。那愛迪生的失誤在哪里呢？

他的失誤在于，以上兩種裝置，“別人”并不需要。“別人”不要，你的發(fā)明就賣不到錢，結(jié)果是勞民傷財，落得兩手空空。

技術(shù)發(fā)明有一條重要的“需要性原則”即“必要性原則”。就是要從人類的科研、生產(chǎn)、生活等活動的實際需要出發(fā)，去遴選自己的發(fā)明方向、確定課題；而不能離開社會去一廂情愿地閉門造車。愛迪生的失誤是不問社會需求的失誤。

當然，這種失誤并不只是發(fā)生在愛迪生身上。1917年，23歲的松下幸之助(1894～1989)要“自己當老板”，就從大阪電燈公司辭了職。起初，他生產(chǎn)了一種更加安全可靠的改良燈座——但最終一個也沒有賣掉。這使他大虧血本，合作者和老朋友經(jīng)田延次郎和林伊三郎也被迫離他而去。因此，他從中吸取了教訓(xùn)：只有“別人”要買的產(chǎn)品才是最好的——與自己是否“感覺良好”無關(guān)。最終，他成了日本著名企業(yè)家——我們熟知的松下電器公司的創(chuàng)始人。

不過，要真正做到“社會需要什么就發(fā)明什么”，并不是那么容易的。因為社會的需求是要經(jīng)過大量細致的調(diào)查才能了解的。而有時這種需求猶如“霧里看花”，有時甚至有假象；或者明察秋毫之末而輿薪莫睹——滿足了少數(shù)人的需求而失去了多數(shù)人。下面對明察秋毫而輿薪莫睹舉一個例子。

中國在1987年3月18目的《實用新型專利公報》中，公告了“健身男褲”的發(fā)明。它是為克服現(xiàn)男褲的“缺點”而發(fā)明的：它比現(xiàn)行男褲多了一個能容納男性“突出物”的空間。發(fā)明者說，這種男褲使“男性的身體曲線更為適體、舒服、美觀、腿部活動更加靈便自如”。顯然，無需我們作任何多余的說明，讀者就能指出它一定是一項失誤的發(fā)明——多數(shù)人并不需要它。

技術(shù)發(fā)明中的“需要性原則”也適用于生產(chǎn)實踐中。通俗地說，就是市場需要什么，工廠就生產(chǎn)什么。成功的企業(yè)家和失敗者的區(qū)別之一，就在于是否做到了這一點。

不過，應(yīng)當指出，“需要性原則”有時并不適用于科學(xué)發(fā)現(xiàn)，特別是基礎(chǔ)科學(xué)的研究。下面我們對此加以分析。

技術(shù)發(fā)明必須講社會需求和“眼前利益”而不是“長遠利益”。以上述愛迪生的自動投票機為例，不能因為100多年后的今天有許多機構(gòu)采用了類似的且更先進的投票機就認為愛迪生的發(fā)明是成功的。因為沒有“眼前利益”的那個投票機僅僅是廢物一堆，愛迪生無法等到今天的“長遠利益”，人們也絲毫沒有借鑒愛迪生那種投票機而在20世紀或以后的歲月得到“長遠利益”。事實上，講“長遠利益”的技術(shù)發(fā)明要么是在專利局里“待字閨中”，要么是制成實物等待霉爛生銹成為廢銅爛鐵；不管是哪種情況，它們大多因過時而壽終正寢。

但是，科學(xué)發(fā)現(xiàn)，特別是基礎(chǔ)科學(xué)研究中的科學(xué)發(fā)現(xiàn)，卻不能只著眼于“眼前利益”、“實用價值”，還應(yīng)著眼于“長遠利益”和對大自然規(guī)律的探索。這又是為什么呢？

首先，科學(xué)的發(fā)現(xiàn)，特別是基礎(chǔ)研究的成果，它不一定在“眼前”產(chǎn)生實用價值。舉例來說，奧地利數(shù)學(xué)家拉東(1887～1956)在1917年發(fā)現(xiàn)的拉東變換，誰也沒有料到它會在X光、天文學(xué)中得到應(yīng)用，更沒有料到它會在半個多世紀以后成為英國豪斯菲爾德和阿姆布魯斯于1971年制成第一臺XCT——現(xiàn)代最重要的疾病診斷儀器之一的數(shù)學(xué)工具。而美國科馬克在1964年就利用這一工具為XCT發(fā)明了“科馬克算法”。

其次，科學(xué)的發(fā)現(xiàn)，特別是基礎(chǔ)科研的成果，它不能像技術(shù)發(fā)明那樣，很快就能判明有沒有實用價值。雖然如此，我們卻不能輕言放棄。例如，陳景潤對“1+1”的研究，取得了當時數(shù)學(xué)界的最高成果“1+2”，但至今未能找到任何實用價值，也不是多數(shù)人的“需求”；至于有沒有，或有但不知何時在哪里才有實用價值，現(xiàn)在還難以判斷。但至今數(shù)學(xué)家們?nèi)栽诳嗫嗵剿?。事實上，純科學(xué)的許多研究成果都是如此。只有在E=mc+2化為原子彈和核電站的巨大能量時，人們才認識到愛因斯坦這一質(zhì)能方程的意義。但在他第一次提出E=mc+2時，所有人——包括愛因斯坦本人卻沒有這一認識。

因此，我們既要避免像愛迪生那種閉門造車、不顧社會需求的技術(shù)發(fā)明中的失誤；又要避免急功近利，在科學(xué)發(fā)現(xiàn)中濫用“需要性原則”而鼠目寸光地放棄對科學(xué)發(fā)現(xiàn)的研究，特別是基礎(chǔ)科研。