經度的測量

許多世紀以前，航海家們已經懂得如何測量緯度(赤道到地球南北任何一點的距離)。為此，他們只要測量出太陽在某地的最高點或北極星的位置，再算出它們與天頂的距離就可以了。但是，只有知道某一點與出發(fā)港口的確切距離(無論是向東或向西)，才有可能計算出經度，而這一點在那個時代決非易事。

1714年，英國政府宣布，誰能找到確定海上航行船只確切位置的方法，就獎勵他兩萬英鎊。英國人哈里森是一位木匠和手工藝人。從1728年開始，他制作出了好幾只適合在船上使用的計時器，一只比一只更輕便、更精確。1739年，他又制作出了第一只適合遠洋航行用的計時器，但有點復雜，也不十分精確。又經過多年的研究和試驗，終于在1761年建造了一只相當精確的計時器，用它計算出來的經度只有幾海里的誤差。這只計時器有一個用幾種不同金屬制成的內置平衡裝置，它既可抗御船只的顛簸，又能適應溫度的變化。但是，哈里森還必須對他的計時器進行多次試驗，成功以后才能獲得懸賞。1762年，在一次從英國到加勒比海的巴巴多斯的航行中使用了這個計時器。航行歷時5個月，哈里森的計時器只慢了15秒。但是，10年以后，英國政府才給哈里森頒發(fā)了獎金。這只計時器的出現開辟了航海事業(yè)的新紀元。從此，在海上航行的船只可以知道自己的確切位置，并有可能繪制出更加精確的航海圖，為找到更加快捷的新航線提供了可能。