自然界的物質(zhì)時(shí)時(shí)刻刻都在發(fā)生變化。自人類學(xué)會(huì)創(chuàng)造和使用工具之后，自然界的變化就更迅速更廣泛了?，F(xiàn)在我們使用的每樣?xùn)|西，幾乎都是從無(wú)用或不大有用的原始狀態(tài)，轉(zhuǎn)變成外觀完全不同又頗為有用的的狀態(tài)。桌子是用木材做的；茶杯是用瓷土燒制的；紙張是用竹、木、麻、草造的……自然界中物質(zhì)所發(fā)生的種種變化，在化學(xué)家眼里，可以分成兩類。一類是在變化時(shí)，物質(zhì)的組成、性質(zhì)、特征都改變的，稱為化學(xué)變化。例如，綠葉變黃；氧和氫化合成水；鐵生銹；銅在硝酸中溶解；汽油在汽車(chē)發(fā)動(dòng)機(jī)內(nèi)燃燒；由鐵礦石煉鐵；氨分解為氫和氮等。另一類是在變化中不產(chǎn)生新的物質(zhì)，僅僅改變它的物理性質(zhì)的，稱為物理變化。例如空氣中的水蒸發(fā)結(jié)成雨、雪、冰雹；海水結(jié)晶出食鹽；將木材變成家具；鐵熔化等。

　　每個(gè)化學(xué)變化都產(chǎn)生一種(或一種以上的)新物質(zhì)，有些是我們需要的，有些是我們不需要的，甚至是有害的。例如，從礦石提煉金屬，各種金屬可以再加工成金屬制品；從原油裂解得到各種烯烴有機(jī)物，再通過(guò)各種化學(xué)反應(yīng)，可以制成塑料、合成纖維、藥物和合成橡膠等成千上萬(wàn)種化學(xué)制品，極大地豐富了我們的生活。

　　但是，每一次化學(xué)變化帶來(lái)的副作用，也是令人擔(dān)憂的，特別是人們關(guān)心的環(huán)境污染。譬如，煤的燃燒產(chǎn)生二氧化碳、二氧化硫，汽油的燃燒產(chǎn)生一氧化碳、氮氧化合物，進(jìn)入大氣。還有農(nóng)藥的殘留物，肥料流失到江河，家庭垃圾，工業(yè)的廢棄物等堆積如山。由此可見(jiàn)，人類在應(yīng)用化學(xué)變化為自己造福的同時(shí)，隱藏著禍害的根源。不過(guò)，化學(xué)的研究可以更多更有效地控制化學(xué)變化，多產(chǎn)生有利于人類的財(cái)富，減少有害的副產(chǎn)物或廢物。