汈汊湖初成年代在晚更新世后的云夢澤分離時(shí)期，那時(shí)淺湖沼澤普遍發(fā)生，氣候潮濕，河流擺動(dòng)，下切加強(qiáng)，使此處地勢低沉，此雛形的形成有1萬多年。

宋代以后，人們在此大舉圍墾，相繼建成了許多圩垸。17世紀(jì)中葉，這里曾是“千里沃野”，為有名的“紅糧官垸”，因刁姓居此，稱刁家大垸。1980年4月，汈汊湖養(yǎng)殖場挖修精養(yǎng)魚池，在湖內(nèi)中心地帶茅草嶺發(fā)現(xiàn)的明代水井，即是當(dāng)時(shí)圍垸開墾的證明。明代開始，漢江開始筑堤，但上游地區(qū)的天門河、溾水、大富水及涢水等流域來水洶涌，匯入洼地，加之漢江筑堤后，漢江河床逐漸抬高，使內(nèi)院之水無法排泄，形成了漢北地區(qū)無數(shù)個(gè)大大小小的湖泊，刁家大垸成為刁家汊。由于上游來水量大，洪水泛濫時(shí)，洼地面積廣達(dá)1 000多平方千米，形成漢北“巨浸”。清乾隆三十一年（1766年）江水泛漲，堤垸潰漫，民力難支，地方官員申奏朝廷，請求將垸廢修，以紅糧改為魚糧。時(shí)東西汊湖、老觀湖、中柱湖、沉下湖、大松湖、汈汊湖連成一片，成為獨(dú)立的汈汊水系。至新中國成立初期，總面積達(dá)426.5平方千米，承雨面積達(dá)16 821平方千米。

新中國成立初期的汈汊湖，由于府河、澴河、天門河、皂市河、應(yīng)城河來水匯入，來水面積與湖面面積的比值為32∶1，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高出一般湖泊的比值，汈汊湖成為有名的“統(tǒng)水袋子”，湖區(qū)漬澇災(zāi)害嚴(yán)重。

20世紀(jì)50年代，人民政府將156個(gè)民垸合成59個(gè)垸子，縮短防洪堤線約200千米。針對來水面積大，漢江倒灌頂托現(xiàn)象嚴(yán)重，先后疏挖汪家河、張家河、漢川河，興建了漢川閘、涂潭閘和老新溝閘。從1957年起，汈汊湖區(qū)圍墾中洲垸、解放洲垸、汈東垸和順河垸，圍堤長度38.05千米，完成土方270.8萬立方米，增墾面積11 964公頃。1959年，府河、澴河改道，兩河8 321平方千米的來水不入汈汊湖，并堵塞了縣河口、新溝口、曹家口，解決了歷年來江水倒灌問題，減輕了汈汊湖洪水的壓力，防洪水位較改道前降低了1.52米。1969年開挖漢北河后，上游來水一部分入漢北河經(jīng)新溝鎮(zhèn)入漢江，一部分流經(jīng)淪河、府河、澴河由諶家磯入長江；還有兩部分分別由曹家河和漢川河經(jīng)縣城附近的漢川閘兩地入漢江，截走天門河、皂市河、應(yīng)城河3條河流6 566平方千米的來水不入汈汊湖。由于府河、澴河改道，開挖漢北河，汈汊湖來水面積減少到1 936平方千米。

20世紀(jì)70年代初，始對汈汊湖進(jìn)行全面規(guī)劃、綜合治理。1971—1973年，汈汊湖周圍開挖了3條引水渠（南支渠、北支渠和分水渠）；3條排水渠（漢川泵站電排渠、漢川閘排水渠、民樂閘排水渠）；興建了3座排水閘（漢川閘、漢川泵站自排閘、民樂閘，總設(shè)計(jì)排水流量800立方米/秒）和東、南、西、北4條排澇結(jié)合的連通渠（渠底高程18.3～20.5米，渠堤頂高程27.0～28.0米），形成了一個(gè)長16千米，寬6千米，總蓄水面積86.7平方千米的人工湖。其西半部為調(diào)蓄區(qū)，固定水面48.7平方千米，在此區(qū)西北面建有進(jìn)泄洪閘，總泄水能力為400立方米/秒。東半部面積38平方千米，原劃定為墾殖區(qū)，開墾耕地3 200公頃，湖水分別由民樂閘和漢川閘排入漢北河和漢江。當(dāng)外江水位頂托、內(nèi)湖水位達(dá)23．5米時(shí)，可開啟漢川泵站和9座中、小型泵站，提排水入漢北河和漢江。1973年，湖內(nèi)開挖10條干渠，總長163.2千米，其中漢川境內(nèi)長108.7千米，天門境內(nèi)長54.5千米，一線防洪堤長242．82千米，實(shí)現(xiàn)了河、湖分家、田湖分家，“統(tǒng)水袋子”汈汊湖從泛水湖轉(zhuǎn)化為全封閉型調(diào)蓄的養(yǎng)殖湖泊。為調(diào)節(jié)和改善整個(gè)湖區(qū)農(nóng)田排、引、蓄、降、提的能力，湖區(qū)59個(gè)民垸分成6個(gè)大垸系，先后興建了漢川一、二泵站、分水泵站；開挖深溝大渠390條，總長11 45千米。為綜合開發(fā)利用水資源，建立了新型生態(tài)農(nóng)業(yè)、養(yǎng)殖業(yè)、交通商貿(mào)和旅游業(yè)等。每年向市場提供成魚和水產(chǎn)品達(dá)40 000噸以上。湖區(qū)周邊基本消滅了釘螺，血吸蟲病得到控制。

汈汊湖分為調(diào)蓄區(qū)和備蓄區(qū)后，因保留調(diào)蓄水面太小，蓄泄不平衡，導(dǎo)致1980年和1983年四周高湖田嚴(yán)重水災(zāi)。1984年起退田還湖，原有的38平方千米的墾殖區(qū)辟為備蓄區(qū)，建有一座泄洪閘，泄洪能力為200立方米/秒。當(dāng)水位達(dá)25.0米時(shí)，東西調(diào)蓄區(qū)的調(diào)蓄容積共5 400萬立方米。1986年，毗連漢川一站，增建漢川二站（排灌結(jié)合），提排流量140立方米/秒（提灌流量最大可達(dá)120立方米/秒）。至2012年，汈汊湖區(qū)共開挖深溝大渠390條，總長1 145千米，基本形成“溝渠縱橫，留湖調(diào)蓄，輔以電排，灌排結(jié)合”的新型水利化格局，實(shí)現(xiàn)河湖分家、田湖分家。

汈汊湖高程在23.5米以下，有低湖田10 000公頃，幾乎年年受漬，需提排才能保收，因而增加了低湖田的生產(chǎn)成本。由于圍垸將湖面分割，蓄水面積減少，湖水水位抬高，高程25米以上的高田排水不暢反而受漬。1980年、1982年、1983年3個(gè)豐水年受漬面積分別達(dá)32 933公頃、24 467公頃、33 000公頃，分別占耕地面積的81%、61%、81%。

1983年9月18日，湖北省人民政府批準(zhǔn)中共漢川縣委、縣人民政府提出的將墾殖區(qū)退田還湖作為備調(diào)區(qū)的請示。1984年，退田還湖、退耕還漁面積64 118.7公頃，占低湖田總面積的40%。