尼安德特人的化石在所有人類化石中是最早發(fā)現(xiàn)的，而且其骨骼和文化遺物也是累積得最多的。包含若干全身骨骼的尼安德特人的化石標(biāo)本多達(dá)400點(diǎn)以上。對(duì)其形態(tài)解剖學(xué)特點(diǎn)、遺址中的文物、生活情景等問(wèn)題進(jìn)行過(guò)研究的人類學(xué)家、考古學(xué)家、地質(zhì)學(xué)家可以列出一個(gè)長(zhǎng)長(zhǎng)的名單，說(shuō)明研究得相當(dāng)透徹。得出的結(jié)論相近者有之，相左的也不少。在形態(tài)解剖學(xué)上，尼安德特人是能直立二足步行的，身材和體型是粗壯的和胖墩墩的，男性身高不足170厘米，體重70～80千克，有些類似于愛(ài)斯基摩人，是適應(yīng)極度寒冷環(huán)境的表現(xiàn)。尼安德特人的四肢骨比現(xiàn)代人的粗壯，手與指骨也較現(xiàn)代人的粗大。其腦容量也比現(xiàn)代人的大，約1 200～1 700毫升，平均為1 500毫升，比我們現(xiàn)代人的腦容量（平均值1 350毫升）為高，迄今發(fā)現(xiàn)的尼安德特人最大腦容量為1 740毫升（是1961年在以色列的阿姆德洞穴發(fā)現(xiàn)的尼人頭骨）。但是，尼安德特人的智能卻低于我們現(xiàn)代人，因?yàn)槟岚驳绿厝说哪X形態(tài)是前后長(zhǎng)、上下低，不同于我們現(xiàn)代人，腦形態(tài)的不同與智能的發(fā)展是有密切關(guān)聯(lián)的。尼安德特人身上也沒(méi)有體毛。根據(jù)其下顎的結(jié)構(gòu)與下頜突出的特點(diǎn)可判斷尼安德特人已具有了初級(jí)的語(yǔ)言能力，可進(jìn)行人際交流?！澳岚驳绿厝巳舫霈F(xiàn)在現(xiàn)代，洗個(gè)澡，把胡須刮掉，穿上衣服，乘紐約的地鐵，是不會(huì)引起人們的注意的?！边@是著名解剖學(xué)家施特勞斯形容尼安德特人體態(tài)說(shuō)過(guò)的一段很有名的話。

尼安德特人在文化方面已達(dá)到相當(dāng)高的水準(zhǔn)，能制出類型豐富的石器，并可用骨與齒做成裝飾品。近年有報(bào)告說(shuō)，尼安德特人能使用簡(jiǎn)單的長(zhǎng)矛對(duì)近距離的大型哺乳動(dòng)物甚至如犀、猛犸象等進(jìn)行群體狩獵和捕魚（Bocherens et al.，2005）。具有狩獵和捕魚的行為說(shuō)明能夠肉食了。尼安德特人能建造居所，穿著獸皮，有幫助同伴的同情心，人死之后還舉行哀悼的儀式等。綜合尼安德特人的上述這些特點(diǎn)，在1960年代后，學(xué)界將尼安德特人劃歸到智人種（Homo sapiens）中來(lái)，與現(xiàn)代人是屬于同一種的不同亞種。于是，我們現(xiàn)代人的學(xué)名變?yōu)镠omo sapiens sapiens，而尼安德特人的學(xué)名則為Homo sapiens neanderthalensis（從1964年起用此學(xué)名）。學(xué)界通常也用anatomically modern Homo sapiens（解剖學(xué)上的現(xiàn)代智人）來(lái)表述現(xiàn)代（智）人，而用archaic Homo sapiens（古代智人）表述尼安德特人。

當(dāng)今學(xué)界認(rèn)為現(xiàn)代智人與尼安德特人的共同祖先生存在70萬(wàn)年前，約37萬(wàn)年前向兩個(gè)亞種方向分化，共存到3萬(wàn)年前，尼安德特人滅絕。