在中國的蔡倫發(fā)明造紙術(shù)之前，各國人書寫的用具和方式真是五花八門。中國人最先是將象形文字刻在甲骨上，然后是刻鑄于銅器上，后來用筆寫在絲絹上，稱為“帛書”；古埃及人把字寫在采自尼羅河畔的一種蘆草上，后人稱之“紙草書”；古印度人則把椰樹葉壓平、剪裁整齊用以記事，并稱為“樹葉書”；西亞兩河流域的先人則是將文字在泥版上刻好后，再放到火上燒制而成“泥版書”，而古希臘和古羅馬人則是將小牛皮或羊皮加工制作成“皮紙”，當(dāng)做書寫材料。

皮紙是由專門的工匠制作，工匠首先把胎牛皮、小牛皮或羊皮加工鞣制，使其軟化，然后用器具刮上面的附屬物，使組織表面平整光滑，而且柔韌稀薄，人們習(xí)慣把它叫“羊皮紙”。

當(dāng)時(shí)還沒有出現(xiàn)正式的筆，所以人們就用羽毛或蘆管當(dāng)筆，蘸了墨水之后把字寫在羊皮紙上，然后裝訂成冊。由于沒有紙張印刷業(yè)，古代的人看的書是手抄本的，誰要是想得到一本書，就只有去抄寫了，當(dāng)時(shí)的富貴之家都有抄書的奴隸。也是這種方式，歷史上許多珍貴的書籍才得以廣泛流傳。

為了便于保存和攜帶，聰明的古羅馬人還常把厚疊的書冊中用木板進(jìn)行上下固定，稱其為“書板”，這樣還可以防止亂頁、掉頁。據(jù)說，當(dāng)時(shí)著名政治家、大學(xué)者西塞羅，每次去競技場觀看古羅馬角斗士表演時(shí)，都隨身帶著“書版”，在表演的空隙時(shí)間翻閱。

羊皮紙的使用，讓羅馬人發(fā)明了奇特的“蠟版書”。蠟版書是記錄古希臘古羅馬文明的重要史料。蠟版制作方法是：先用黃楊木或其他細(xì)質(zhì)木材做成小板，在木板中同部位挖出長方形凹槽，盛以黃色或黑色熱熔的蠟，內(nèi)側(cè)上下兩角（相當(dāng)于當(dāng)代書的訂口位置）鉆有小孔，然后用繩穿過小孔將許多木板串聯(lián)起來，這樣一冊書便形成了。最上與最下的木板上不涂蠟，專用以保護(hù)里面的蠟版不受磨損——大概這便是書籍封面的最初形式了吧。

蠟版的書寫工具是用金屬做成的針，也有用象牙或骨頭做的。這種針一端是尖的，用以在蠟版上劃字；另一端則是圓的，用以修改寫錯(cuò)的字。因?yàn)榭梢孕薷模韵灠婵梢苑磸?fù)使用，古羅馬人多用它來記事，它還有練字、記事、寫詩或記賬等等多種功能。但由于是劃上去的，在流動(dòng)中蠟版上書寫的字跡比較容易因?yàn)槭艿侥ゲ炼兊媚：磺澹矣捎谑褂玫牟牧虾凸ぞ弑容^粗糙堅(jiān)硬，不便于進(jìn)行精細(xì)和工整的書寫，多為草書，所以許多古代蠟版字跡不易辨認(rèn)。但紙質(zhì)書出現(xiàn)之前，蠟版書頗為廣泛的流傳和使用，無論學(xué)者、詩人，還是僧侶、商人都用它。世紀(jì)初，在挖掘龐貝城過程中曾發(fā)現(xiàn)一些蠟版書，其中有的是用金屬和象牙作為底板和封面，做工精致，畫面美麗。從這家主人的身份——銀行主來推測，這種蠟版圖畫在當(dāng)時(shí)是比較珍貴的。

據(jù)說，古羅馬人發(fā)明的蠟版書在歐洲一直沿用到19世紀(jì)初。目前，在羅馬以及那不勒斯城的國家考古博物館中，都珍藏有古羅馬時(shí)代的蠟版書。