一提到中國(guó)，人們常常想起古老的萬(wàn)里長(zhǎng)城。長(zhǎng)城是公元前220年，一統(tǒng)天下的秦始皇，將修建于早些時(shí)候的一些斷續(xù)的防御工事連接成一個(gè)完整的防御系統(tǒng)，用以抵抗來(lái)自北方的侵略。在明代（公元1368～1644年），又繼續(xù)加以修筑，使長(zhǎng)城成為世界上最長(zhǎng)的軍事設(shè)施。它在文化藝術(shù)上的價(jià)值，足以與其在歷史和戰(zhàn)略上的重要性相媲美。

長(zhǎng)城是中國(guó)也是世界上修建時(shí)間最長(zhǎng)、工程量最大的一項(xiàng)古代防御工程。自公元前七八世紀(jì)開始，延續(xù)不斷修筑了2000多年，分布于中國(guó)北部和中部的廣大土地上，總計(jì)長(zhǎng)度達(dá)50 000多公里，被稱之為“上下兩千多年，縱橫十萬(wàn)余里”。如此浩大的工程不僅在中國(guó)就是在世界上，也是絕無(wú)僅有的，因而在幾百年前就與羅馬斗獸場(chǎng)、比薩斜塔等列為中古世界七大奇跡之一。

長(zhǎng)城修筑的歷史可上溯到公元前9世紀(jì)的西周時(shí)期，周王朝為了防御北方游牧民族狁的襲擊。曾筑連續(xù)排列的城堡“列城”以作防御。到了公元前七八世紀(jì)，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期列國(guó)諸侯為了相互爭(zhēng)霸，互相防守，根據(jù)各自的防守需要，在自己的邊境上修筑起長(zhǎng)城，最早建筑的是公元前7世紀(jì)的楚長(zhǎng)城，其后齊、韓、魏、趙、燕、秦、中山等大小諸侯國(guó)家都相繼修筑長(zhǎng)城以自衛(wèi)。這時(shí)長(zhǎng)城的特點(diǎn)是東、南、西、北方向各不相同，長(zhǎng)度較短、從幾百公里至l000到2000公里不等。為了與后來(lái)秦始皇所修萬(wàn)里長(zhǎng)城區(qū)別，史家稱之為“先秦長(zhǎng)城”。

公元前221年，秦始皇并滅了六國(guó)諸侯，統(tǒng)一了天下，結(jié)束了春秋戰(zhàn)國(guó)紛爭(zhēng)的局面，完成中國(guó)歷史上第一個(gè)封建集權(quán)統(tǒng)一國(guó)家的大業(yè)。為了鞏固統(tǒng)一帝國(guó)的安全和生產(chǎn)的安定，防御北方強(qiáng)大匈奴游牧民族奴隸主的侵?jǐn)_，便大修長(zhǎng)城。除了利用原來(lái)燕、趙、秦部分北方長(zhǎng)城的基礎(chǔ)之外，還增筑擴(kuò)修了很多部分，“西起臨洮，東止遼東，蜿蜒一萬(wàn)余里”，從此便有了萬(wàn)里長(zhǎng)城的稱號(hào)。自秦始皇以后，凡是統(tǒng)治著中原地區(qū)的朝代，幾乎都要修筑長(zhǎng)城。計(jì)有漢、晉、北魏、東魏、西魏、北齊、北周、隋、唐、宋、遼、金、元、明、清等十多個(gè)朝代，都不同規(guī)模地修筑過(guò)長(zhǎng)城，其中以漢、金、明三個(gè)朝代的長(zhǎng)城規(guī)模最大，都達(dá)到了5000公里或10 000公里。它們都不在一個(gè)位置上。從修筑長(zhǎng)城的統(tǒng)治民族看，除漢族之外，許多少數(shù)民族統(tǒng)治中國(guó)的朝代也修長(zhǎng)城，而且比漢族統(tǒng)治的朝代為多。清朝康熙時(shí)期，雖然停止了大規(guī)模的長(zhǎng)城修筑，但后來(lái)也曾在個(gè)別地方修筑了長(zhǎng)城。可以說(shuō)自春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期開始到清代的2000多年一直沒有停止過(guò)對(duì)長(zhǎng)城的修筑。

綿延萬(wàn)里的長(zhǎng)城它并不只是一道單獨(dú)的城墻，而是由城墻、敵樓、關(guān)城、墩堡、營(yíng)城、衛(wèi)所、鎮(zhèn)城烽火臺(tái)等多種防御工事所組成的一個(gè)完整的防御工程體系。這一防御工程體系，由各級(jí)軍事指揮系統(tǒng)層層指揮、節(jié)節(jié)控制。以明長(zhǎng)城為例，在萬(wàn)里長(zhǎng)城防線上分設(shè)了遼東、薊、宣府、大同、山西、榆林、寧夏、固原、甘肅等九個(gè)軍事管轄區(qū)來(lái)分段防守和修繕東起鴨綠江，西止嘉峪關(guān)，全長(zhǎng)7000多公里的長(zhǎng)城，稱作“九邊重鎮(zhèn)”，每鎮(zhèn)設(shè)總兵官作為這一段長(zhǎng)城的軍事長(zhǎng)官，受兵部的指揮，負(fù)責(zé)所轄軍區(qū)內(nèi)的防務(wù)或奉命支援相鄰軍區(qū)的防務(wù)。明代長(zhǎng)城沿線約有100萬(wàn)人的兵力防守?？偙倨綍r(shí)駐守在鎮(zhèn)城內(nèi)，其余各級(jí)官員分駐于衛(wèi)所、營(yíng)城、關(guān)城和城墻上的敵樓和墩堡之內(nèi)。

長(zhǎng)城的防御工程建筑，在2000多年的修筑過(guò)程中積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。首先是在布局上，秦始皇修筑萬(wàn)里長(zhǎng)城時(shí)就總結(jié)出了“因地形，用險(xiǎn)制塞”的經(jīng)驗(yàn)。2000多年一直遵循這一原則，成為軍事布防上的重要依據(jù)。在建筑材料和建筑結(jié)構(gòu)上以“就地取材、因材施用”的原則，創(chuàng)造了許多種結(jié)構(gòu)方法。有夯土、塊石片石、磚石混合等結(jié)構(gòu)；在沙漠中還利用了紅柳枝條、蘆葦與沙礫層層鋪筑的結(jié)構(gòu)，可稱得上是“巧奪天工”的創(chuàng)造，在今甘肅玉門關(guān)、陽(yáng)關(guān)和新疆境內(nèi)還保存了2000多年前西漢時(shí)期這種長(zhǎng)城的遺跡。

長(zhǎng)城的城墻是這一防御工程中的主體部分。它建于高山峻嶺或平原險(xiǎn)阻之處，根據(jù)地形和防御功能的需要而修建，凡在平原或要隘之處修筑得十分高大堅(jiān)固，而在高山險(xiǎn)處則較為低矮狹窄，以節(jié)約人力和費(fèi)用，甚至一些最為陡峻之處無(wú)法修筑的地方便采取了“山險(xiǎn)墻”和“劈山墻”的辦法，在居庸關(guān)、八達(dá)嶺和河北、山西、甘肅等地區(qū)的長(zhǎng)城城墻，一般平均高約七八米，底部厚約六七米，墻頂寬約四五米。在城墻頂上，內(nèi)側(cè)設(shè)宇墻，高一米余，以防巡邏士兵跌落，外側(cè)一面設(shè)垛口墻，高2米左右，垛口墻的上部設(shè)有望口，下部有射洞和礌石孔，以觀看敵情和射擊、滾放礌石之用。有的重要城墻頂上，還建有層層障墻，以抵抗萬(wàn)一登上城墻的敵人。到了明代中期，抗倭名將戚繼光調(diào)任薊鎮(zhèn)總兵時(shí)，對(duì)長(zhǎng)城的防御工事做了重大的改進(jìn)，在城墻頂上設(shè)置了敵樓或敵臺(tái)，以住宿巡邏士兵和儲(chǔ)存武器糧秣，使長(zhǎng)城的防御功能極大的加強(qiáng)。

關(guān)城是萬(wàn)里長(zhǎng)城防線上最為集中的防御據(jù)點(diǎn)。關(guān)城設(shè)置的位置至關(guān)重要，均是選擇在有利防守的地形之處，以收到以極少的兵力抵御強(qiáng)大的入侵者的效果，古稱“一夫當(dāng)關(guān)，萬(wàn)夫莫開”，生動(dòng)地說(shuō)明了關(guān)城的重要性。長(zhǎng)城沿線的關(guān)城有大有小，數(shù)量很多。就以明長(zhǎng)城的關(guān)城來(lái)說(shuō)，大大小小有近千處之多，著名的如山海關(guān)、黃崖關(guān)、居庸關(guān)、紫荊關(guān)、倒馬關(guān)、平型關(guān)、雁門關(guān)、偏關(guān)、嘉峪關(guān)以及漢代的陽(yáng)關(guān)、玉門關(guān)等。有些大的關(guān)城附近還帶有許多小關(guān)，如山海關(guān)附近就有十多處小關(guān)城，共同組成了萬(wàn)里長(zhǎng)城的防御工程建筑系統(tǒng)。有些重要的關(guān)城，本身就有幾重防線，如居庸關(guān)除本關(guān)外，尚有南口、北口、上關(guān)三道關(guān)防。北口即八達(dá)嶺，是居庸關(guān)最重要的前哨防線。

烽火臺(tái)是萬(wàn)里長(zhǎng)城防御工程中最為重要的組成部分之一。它的作用是作為傳遞軍情的設(shè)施。烽火臺(tái)這種傳遞信息的工具很早就有了，長(zhǎng)城一開始修筑的時(shí)候就很好地利用了它而且逐步加以完善，成了古代傳遞軍情的一種最好的方法。傳遞的方法是白天燃煙，夜間舉火，因白天陽(yáng)光很強(qiáng)，火光不易見到，夜間火光很遠(yuǎn)就能看見。這是一傳遞信息很科學(xué)又很迅速的方法。為了報(bào)告敵兵來(lái)犯的多少，采用了以燃煙、舉火數(shù)目的多少來(lái)加以區(qū)別。到了明朝還在燃煙、舉火數(shù)目的同時(shí)加放炮聲，以增強(qiáng)報(bào)警的效果，使軍情傳遞頃刻千里。在古代沒有電話、無(wú)線電通訊的情況下，這種傳遞軍情信息的辦法可以說(shuō)十分迅速了。關(guān)于烽火臺(tái)的布局也是十分重要的，要緊的是要把它布置在高山險(xiǎn)處或是峰回路轉(zhuǎn)的地方，而且必須是要三個(gè)臺(tái)都能相互望見，以便于看見和傳遞。烽火臺(tái)在漢代曾經(jīng)稱過(guò)亭、亭隧、烽燧等名稱，明代稱作煙墩。它除了傳遞軍情之外，還為來(lái)往使節(jié)保護(hù)安全，提供食宿、供應(yīng)馬匹糧秣等服務(wù)。還有些地段的長(zhǎng)城只設(shè)烽臺(tái)、亭燧而不筑墻的，可見烽火臺(tái)在長(zhǎng)城防御體系中的重要性。

長(zhǎng)城有極高的旅游觀光價(jià)值和歷史文化意義，現(xiàn)在經(jīng)過(guò)精心開發(fā)修復(fù)，山海關(guān)、居庸關(guān)八達(dá)嶺、司馬臺(tái)、慕田峪、嘉峪關(guān)等處已成為馳名中外的旅游勝地。

登高遠(yuǎn)眺，憑古懷幽，古戰(zhàn)場(chǎng)的金戈鐵馬似乎就在眼前。如今，長(zhǎng)城與埃及的金字塔，羅馬的斗獸場(chǎng)，意大利的比薩斜塔等同被譽(yù)為世界七大奇跡，是中華民族古老文化的豐碑和智慧結(jié)晶，象征著中華民族的血脈相承和民族精神。