在西方，至少在公元前4世紀(jì)就流傳著關(guān)于獨(dú)角獸的傳說(shuō)，而在東方出現(xiàn)得更早。除龍以外，沒(méi)有一種動(dòng)物的名字能像獨(dú)角獸那樣聞名遐邇。獨(dú)角獸的傳說(shuō)之所以廣為流傳，說(shuō)明了它的神秘性和非同尋常的神奇。人們認(rèn)為，獨(dú)角獸是最奇異的生物，它生活在遠(yuǎn)離人煙的偏僻之地。它強(qiáng)壯有力而且崇高，有童女在場(chǎng)時(shí)，獨(dú)角獸會(huì)變得恬靜和溫順，而且它的獨(dú)角具有許多神奇功能。有關(guān)獨(dú)角獸的外貌人們各抒己見(jiàn)，莫衷一是。種類繁多的象征性意義和寓意都同獨(dú)角獸密切相關(guān)。

許多自然科學(xué)家斷定，獨(dú)角獸不是人們想象的產(chǎn)物，而是來(lái)源于現(xiàn)實(shí)動(dòng)物。多數(shù)人認(rèn)為，獨(dú)角獸是亞洲犀牛的后代，盡管它們之間的區(qū)別很大，但是它們之間還是有一定的相似之處的，譬如它們?cè)谛袨榉矫?，一旦?dú)角獸遭遇攻擊，它會(huì)表現(xiàn)得相當(dāng)兇殘，要戰(zhàn)勝它很難。據(jù)傳，它的獨(dú)角還具有治病功能。

獨(dú)角獸的來(lái)源也同羚羊和其他雙角動(dòng)物有關(guān)。有人認(rèn)為，其中斑羚羊或大羚羊最可能是獨(dú)角獸的祖先，因?yàn)?，大羚羊是大型?dòng)物，它身上帶有白色斑點(diǎn)，還長(zhǎng)有很長(zhǎng)的直角——它的這些特點(diǎn)都特別像獨(dú)角獸。古希臘哲學(xué)家、科學(xué)家亞里士多德堅(jiān)信，當(dāng)羚羊側(cè)身站立時(shí)，看上去它只長(zhǎng)有一只角，實(shí)際上給人留下了這一印象，后來(lái)便產(chǎn)生了獨(dú)角獸。此外，完全有一生下來(lái)就長(zhǎng)一只角的動(dòng)物，或雙角動(dòng)物在角力時(shí)失去一只角。

圖40：聞名遐邇的獨(dú)角獸。

毋庸置疑，在中世紀(jì)，多數(shù)人相信獨(dú)角獸是現(xiàn)實(shí)存在的，這在《圣經(jīng)》、《生理學(xué)》及其他書籍中也都被證實(shí)。自從歐洲人旅行來(lái)到東方講述他們親眼見(jiàn)過(guò)獨(dú)角獸以后，這一信仰便根深蒂固。在這些旅行家中有一個(gè)叫馬可波羅的，他在印度尼西亞的蘇門答臘島就親眼見(jiàn)過(guò)獨(dú)角獸。他說(shuō)：“獨(dú)角獸是些有生理缺陷的巨獸，它們喜歡在泥里打滾，幾乎讓純真無(wú)暇的少女靠近它，可是，無(wú)論什么樣的姑娘都不愿意接近這種生物?！憋@然，馬可波羅實(shí)際上是在描述獨(dú)角獸。

重要的發(fā)現(xiàn)應(yīng)該是，在西方，獨(dú)角獸同時(shí)出現(xiàn)了積極和消極兩方面的結(jié)合，它象征著勇敢、高尚、聰明，與此同時(shí)還有傲慢、兇猛與毀滅力。獨(dú)角獸是耶穌和魔鬼的象征，象征著耶穌戰(zhàn)無(wú)不勝的力量和魔鬼的毀滅力。

還有一個(gè)關(guān)于獨(dú)角獸的傳說(shuō)，據(jù)傳，獨(dú)角獸具有用它的獨(dú)角凈化水的功能。在希臘的傳說(shuō)中有對(duì)它這一功能的如下描述：“湖水被蛇污染弄臟了，變成了毒水，而獨(dú)角獸用它的獨(dú)角在湖水上面畫十字，湖水便得到凈化，然后，動(dòng)物就可以喝湖里的水了?！边@里還把獨(dú)角獸比作耶穌，它能凈化生物的生存環(huán)境，消除魔鬼（蛇）制造的罪孽（毒）。獨(dú)角獸被賦予用獨(dú)角識(shí)別毒的能力。當(dāng)獨(dú)角獸的獨(dú)角接近毒物時(shí)，角上就會(huì)布滿汗珠，抑或它把角放進(jìn)毒物中時(shí)，毒液就會(huì)沸騰。這就是為什么數(shù)千年來(lái)人們廣泛使用角制作的酒杯、飯碗、筷子和木梳，或用羚羊角粉末治病的緣故。