表面活性劑是一種兩親分子，當(dāng)它在溶液中以很低的濃度溶解分散時，優(yōu)先地吸附在溶液的表面或其他界面上，使表面或界面張力（或自由能）顯著地降低，改變體系的界面狀態(tài)；當(dāng)其達(dá)到一定濃度時，溶液中締合成膠團(tuán)。因而，它直接地產(chǎn)生潤濕或反潤濕、乳化或破乳、發(fā)泡或消泡、分散、加溶和洗滌作用；間接地產(chǎn)生平滑、勻染、殺菌、防銹和消除靜電等作用。

從分子結(jié)構(gòu)來看，表面活性劑分子一般總是由非極性的、親油（疏水）的碳?xì)滏湶糠趾蜆O性的、親水（疏油）的基團(tuán)共同構(gòu)成的，故稱它為兩親性化合物（Amphiphilic compounds）。兩親性化合物一部分易溶于水，具有親水性質(zhì)，稱作親水基（Hydrophilic group）；另一部分不溶于水面易溶于油，具有親油性，稱作親油基（Lipophilic group），也稱疏水基（Hydrophobic group）。同一分子中，極性的基團(tuán)和非極性的基團(tuán)分別處于分子的兩端，形成不對稱的結(jié)構(gòu)。

這類兩親分子結(jié)構(gòu)使得分子具有一部分可溶于水面另一部分易自水中逃離的雙重性質(zhì)。在表面活性劑水溶液體系中，兩親分子不僅會富集在界面上，而且會降低界面自由能、分子在界面上取向，形成單分子膜層，親油端遠(yuǎn)離溶劑相向外，親水端向液相內(nèi)。隨著表面活性劑濃度增加，溶液內(nèi)部會形成膠束。