衣原體是一類專一細(xì)胞內(nèi)寄生的微生物,能在細(xì)胞中繁殖,有獨(dú)特的發(fā)育周期及獨(dú)特的酶系統(tǒng),是迄今為止最小的細(xì)菌,包括沙眼衣原體、鸚鵡熱衣原體、肺炎衣原體和豬衣原體4個(gè)種。其中,肺炎衣原體和沙眼衣原體是主要的人類致病原。鸚鵡熱衣原體偶可從動(dòng)物傳給人,而豬衣原體僅能使動(dòng)物致病。衣原體肺炎主要是指由沙眼衣原體和肺炎衣原體引起的肺炎,目前也有鸚鵡熱衣原體引起肺炎的報(bào)道,但較為少見。

衣原體都能通過細(xì)菌濾器,均含有DNA、RNA兩種核酸,具有細(xì)胞壁,含有核糖體,有獨(dú)特的酶系統(tǒng),許多抗生素能抑制其繁殖。衣原體的細(xì)胞壁結(jié)構(gòu)與其他的革蘭陰性桿菌相同,有內(nèi)膜和外膜,但都缺乏肽聚糖或胞壁酸。衣原體種都有共同抗原成分脂多糖(LPS)和獨(dú)特的發(fā)育周期,包括具有感染性、細(xì)胞外無代謝活性的原體(EB)和無感染性、細(xì)胞內(nèi)有代謝活性的網(wǎng)狀體(RB)。具有感染性的原體可通過靜電吸引特異性的受體蛋白黏附于宿主易感細(xì)胞表面,被宿主細(xì)胞通過吞噬作用攝入胞質(zhì)。宿主細(xì)胞膜通過空泡將EB包裹,接受環(huán)境信號轉(zhuǎn)化為RB。EB經(jīng)攝入9~ 12h后,即分化為RB,后者進(jìn)行二分裂,形成特征性的包涵體,約36h后,RB又分化為EB,整個(gè)生活周期為48~72h。釋放過程可通過細(xì)胞溶解或細(xì)胞排粒作用或擠出整個(gè)包涵體而離開完整的細(xì)胞。RB在營養(yǎng)不足、抗生素抑制等不良條件下并不轉(zhuǎn)化為EB,從而不易感染細(xì)胞,這可能與衣原體感染不易清除有關(guān)。這一過程在不同衣原體種間存在著差異,是衣原體長期感染及亞臨床感染的生物學(xué)基礎(chǔ)。

衣原體在人類致病是與免疫相關(guān)的病理過程。人類感染衣原體后,誘發(fā)機(jī)體產(chǎn)生細(xì)胞和體液免疫應(yīng)答,但這些免疫應(yīng)答的保護(hù)作用不強(qiáng),因此常造成持續(xù)感染、隱性感染及反復(fù)感染。衣原體在人類致病是與遲發(fā)型超敏反應(yīng)相關(guān)的病理過程。有關(guān)衣原體感染所造成的免疫病理損傷,現(xiàn)認(rèn)為至少存在兩種情況:①衣原體繁殖的同時(shí)合并反復(fù)感染,對免疫應(yīng)答持續(xù)刺激,最終表現(xiàn)為遲發(fā)型超敏反應(yīng)(DTH);②衣原體進(jìn)入一種特殊的持續(xù)體(PB),PB形態(tài)變大,其內(nèi)病原體的應(yīng)激反應(yīng)基因表達(dá)增加,產(chǎn)生應(yīng)激反應(yīng)蛋白,而應(yīng)激蛋白可參與遲發(fā)型超敏反應(yīng),且在這些病原體中可持續(xù)檢到多種基因組。當(dāng)應(yīng)激條件去除,PB可轉(zhuǎn)換為正常的生長周期,如EB。現(xiàn)發(fā)現(xiàn)宿主細(xì)胞感染愈合后,可像正常未感染細(xì)胞一樣,當(dāng)給予適當(dāng)?shù)沫h(huán)境條件,EB可再度生長。有關(guān)這一衣原體感染的隱匿過程,尚待闡明。