人類最早的文明時代出現(xiàn)于公元前4000年左右，主要標志是城市（人群聚集）的出現(xiàn)，文字的產(chǎn)生，國家制度的建立。若干個具有明顯相同特征的新石器時代的居民區(qū)，在集約化農(nóng)業(yè)的基礎(chǔ)上，合并而成中央集權(quán)的王國；這種情形在全世界6個不同地區(qū)至少發(fā)生過6次。分別是：公元前3500年后在美索不達米亞，公元前3400年后在埃及，公元前2500年后在印度河流域，公元前1800年后在中國黃河流域，公元前500年左右在中美洲，以及公元前300年后在南美洲。這6處文明的發(fā)生和發(fā)展基本上是獨立進行的，而不是哪一個文明中心擴散的結(jié)果，因此它們都被認為是原始文明。

文明為什么會在全世界范圍內(nèi)各自獨立產(chǎn)生，而且是于公元前4000年后在上述這些地區(qū)重復(fù)產(chǎn)生？學(xué)術(shù)界有著多種猜測。許多學(xué)者都強調(diào)水文地理和生態(tài)因素的重要性。他們指出：依賴于大規(guī)模水利工程的集約化農(nóng)業(yè)乃是形成大型的、高度集權(quán)化的官僚國家的關(guān)鍵性因素。一個基本事實是： 四大文明古國等早期文明社會都產(chǎn)生在水文環(huán)境惡劣的地區(qū)——也就是說，那里要么缺水，要么水太多，要成功地實施集約農(nóng)業(yè)，必須要有水利工程。這就是解釋早期文明起源的著名的“水利假說”。按照這種理論，早期文明主要起源于干旱和半干旱地區(qū)，在這類地區(qū)，只有當人們利用灌溉，必要時利用治水的辦法來克服供水的不足和不調(diào)時，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)才能順利地和有效地維持下去。這樣的工程時刻需要大規(guī)模的協(xié)作，這樣的協(xié)作反過來需要紀律、從屬關(guān)系和強有力的領(lǐng)導(dǎo)；要有效地管理這些工程，必需建立一個遍及全國或者至少及于全國人口重要中心的組織網(wǎng)。因此，控制這一組織網(wǎng)的人總是巧妙地準備行使最高政治權(quán)力，于是位產(chǎn)生了專制君主、“東方專制主義”。^[1]

詹姆斯·E.麥克萊倫第三、哈羅德·多恩支持“水利假說”。他們寫道：在亞熱帶火一樣太陽的照耀下，灌溉農(nóng)業(yè)不尋常的高產(chǎn)的確能夠供養(yǎng)大量人口。含有大量泥沙的河流提供了灌溉用水，尤其在它們受到人們控制的時候，總能使周圍的土地變成肥沃的農(nóng)田。農(nóng)業(yè)灌溉和防洪都需要水利工程，而水利工程必須要有一定程度的地區(qū)協(xié)力才能進行建造和得到維護，而且還需要因時因地分配水資源。沼澤地需要排水，大壩，泄洪道、主渠、水閘、支渠、梯田、水塘和攔水堤需要建造，溝渠還要經(jīng)常疏浚以防堵塞。因用水發(fā)生爭執(zhí)，則需要權(quán)威來協(xié)調(diào)解決。過剩的農(nóng)產(chǎn)品需要儲藏起來，派人看護，重新進行分配。地理因素和灌溉農(nóng)業(yè)技術(shù)共同作用，促成了專制國家的建立。^[2]

按照這樣的思路，“水利假說”這種“環(huán)境決定論”就提供了如下解釋性推想：文明產(chǎn)生在史前期的河谷和沖積平原，那是一些受到環(huán)境限制的農(nóng)業(yè)區(qū)；其他地方，集約化的農(nóng)耕要么是不可能，要么是不切實際。^[3]這些受到限制的定居地，如尼羅河流域，迅速增加的新石器時代的人口很快就達到被沙漠、洪水和大海所制約的極限，迫使人們不得不加緊食物生產(chǎn)。接二連三的戰(zhàn)爭也由單純襲擊變成征服和統(tǒng)治，因為當一處棲息地已經(jīng)被人擠滿時，失敗者再也無法復(fù)興，重新形成一個農(nóng)業(yè)群體。在先前的舊石器時代和新石器時代，戰(zhàn)敗的部落通常是流浪到他處去謀生，而在為環(huán)境所限的地區(qū)，如尼羅河流域，戰(zhàn)敗的以農(nóng)耕為生的人再也無其他地方可去。勝利者不僅搶占了土地和不多的灌溉工程，還將被征服的戰(zhàn)敗者置于其統(tǒng)治之下，留下他們的性命作為奴隸和農(nóng)民，充當維持集約化農(nóng)耕系統(tǒng)的勞力。這個過程一旦開始，歷史的大潮總是推動著合并與集權(quán)，再無逆轉(zhuǎn)的可能。新石器時代的公有社會此時迅速分化出階層，最終會出現(xiàn)一位君主，代表著地區(qū)強權(quán)對其治下的一個農(nóng)業(yè)下層階級發(fā)號施令。一個地區(qū)只要具備了這樣的生態(tài)和人口條件，文明和國家或早或遲總會出現(xiàn)。