刑罰是人類應(yīng)對犯罪現(xiàn)象的一種重要手段。由于犯罪現(xiàn)象形式多樣，類型繁多，輕重程度不一，由此也形成了刑罰方法的多樣性。在不同歷史時期，與人們的刑罰觀念相適應(yīng)，形成了以某種刑罰方法為主導(dǎo)、其他刑罰方法相輔助的刑事制裁體系。以這種刑事制裁體系為根據(jù)，大體上可以把人類刑罰制度的發(fā)展劃分為三個階段，即以肉刑和生命刑為主導(dǎo)的階段、以監(jiān)禁刑為主導(dǎo)的階段、以監(jiān)禁刑為主向以非監(jiān)禁刑為主過渡的階段。

肉刑是對犯罪人的肉體施加痛苦的刑罰。在18世紀之前的西方社會，肉刑普遍適用于不適合死刑、流放和驅(qū)逐的案件中。古代刑罰思想認為，君主受神的委托具有懲罰罪犯的權(quán)力，相關(guān)法典也往往從維護“神意”出發(fā)，制定相應(yīng)的懲罰制度。此時，人們普遍遵循“以牙還牙”的同態(tài)復(fù)仇原則，法律公開確認復(fù)仇是刑罰的基本規(guī)則，由此，肉刑和死刑盛行。如古巴比倫王國就實行同態(tài)復(fù)仇的法律原則，主張罪犯受到的懲罰應(yīng)與被害人所受的傷害完全相等。在18世紀制定的法典中規(guī)定：工匠蓋房子，如因工程質(zhì)量問題導(dǎo)致房子不牢固，致使房主被砸死的，工匠本人以死抵命，如果把房主的兒子砸死，工匠的兒子以死抵命。隨著啟蒙運動的發(fā)展，人道主義思想在社會發(fā)展中的影響越來越大，肉刑逐步被廢除。

監(jiān)禁刑又稱自由刑，是以剝奪人的人身自由為特征的刑罰制度。大約從19世紀末期開始，監(jiān)禁刑逐漸取代肉刑、死刑、流放而成為刑罰的主要手段。從監(jiān)禁刑的發(fā)展過程看，監(jiān)禁最初是一種羈押候?qū)徣说拇胧?。在西方，早期基督教會用監(jiān)禁的方式對違反教規(guī)和教義的牧師進行懲罰，之后，這種方式逐漸使用于世俗社會。1166年，英國國王亨利二世下令在各郡設(shè)立監(jiān)禁機構(gòu)，從而使監(jiān)禁機構(gòu)逐漸成為懲罰罪犯的場所。到13—14世紀，監(jiān)禁刑成為刑事制裁的一種重要方式。

中國古代把監(jiān)獄稱為“囹圄”，是專門囚禁犯人的地方，作為衙門的一個重要組成部分。除最高司法機關(guān)設(shè)立的監(jiān)獄外，地方各級衙門，尤其是州（包括府、郡）縣衙門也都設(shè)有獨立監(jiān)獄。早在夏（約公元前2070年—公元前1600年）至春秋戰(zhàn)國時期（公元前770年—公元前221年），便形成了監(jiān)獄制度。漢代（公元前202年—公元220年）的監(jiān)獄名目種類繁多，據(jù)《漢書?刑法志》等記載，漢代全國共有兩千余所監(jiān)獄。可見，中國的監(jiān)禁刑遠遠早于西方。而且，“刑罰威獄”，肉刑、監(jiān)禁刑并用。