旅游在根本上是一種主要以獲得心理快感為目的的審美過程和自娛過程，是人類社會發(fā)展到一定階段時(shí)人類最基本的活動之一。

關(guān)于旅游所具有的審美屬性，在學(xué)術(shù)界曾有過論述。一些文化論者和社會論者，一直強(qiáng)調(diào)旅游所具有的這種本質(zhì)屬性，從而形成了與經(jīng)濟(jì)論者幾乎針鋒相對的看法。

從淵源上看，主張旅游主要是一種經(jīng)濟(jì)活動的看法恐怕是與學(xué)術(shù)界把“旅游業(yè)”與“旅游”相互混淆的歷史性錯(cuò)誤有關(guān)。但更深刻的原因可能是人們起初出自對旅游業(yè)在國民經(jīng)濟(jì)發(fā)展中的重要意義的功利性認(rèn)識。為了早日確立旅游業(yè)在國民經(jīng)濟(jì)中的產(chǎn)業(yè)地位，人們頗具傾向性地關(guān)注旅游所產(chǎn)生的經(jīng)濟(jì)貢獻(xiàn)，并由這種貢獻(xiàn)反推旅游的性質(zhì)。今天已經(jīng)沒有人否認(rèn)，旅游業(yè)不是一種事業(yè)而是一個(gè)產(chǎn)業(yè)。但旅游是什么的問題，反倒更加眾口不一了。不過，近幾年來從總的趨勢上可以看出，人們已經(jīng)注意到旅游現(xiàn)象的非經(jīng)濟(jì)性內(nèi)核。葉朗在1988年1月20日的《中國旅游報(bào)》上曾撰文說:“旅游，從本質(zhì)上說，就是一種審美活動。離開了審美,還談什么旅游?”雖語焉不詳,但談吐率直，令人警醒。而在沈祖祥看來，旅游“是一種文化現(xiàn)象,一個(gè)系統(tǒng)，是人類物質(zhì)文化生活和精神的一個(gè)最基本的組成部分，是旅游者這一旅游主體借助旅游媒介等外部條件,通過對旅游客體的能動的活動，為實(shí)現(xiàn)自身某種需要而作的非定居的旅行的一個(gè)動態(tài)過程復(fù)合體”,“旅游屬于文化范疇,是文化的一個(gè)內(nèi)容。馮乃康先生則更加明確地認(rèn)為:“旅游的基本出發(fā)點(diǎn)、整個(gè)過程和最終效應(yīng)都是以獲取精神享受為指向”，因此，“旅游不是一種經(jīng)濟(jì)活動而是一種精神活動,這種精神生活是通過美感享受而獲得的。因此，旅游又是一種審美活動，一種綜合性的審美活動?！蓖蹩缕揭舱J(rèn)為:“旅游是一項(xiàng)綜合性的審美活動”，而俞孔堅(jiān)則指出，“觀光旅游是景觀信息的探索和景觀知覺過程，是一種景觀審美活動”。持上述觀點(diǎn)的人并不限于所列的幾位文化論學(xué)者。

在1995年10月份由《旅游學(xué)刊》編輯部主持召開的“國外旅游研究進(jìn)展及相關(guān)信息座談會”上，南開大學(xué)的申葆嘉教授基于對國外旅游學(xué)研究狀況的系統(tǒng)考察，曾提出，對旅游現(xiàn)象的研究，應(yīng)從經(jīng)濟(jì)中進(jìn)去，從文化上出來，并建議廣泛地使用文化人類學(xué)和社會學(xué)的方法研究旅游。申先生的看法，實(shí)際上注意到了旅游的文化內(nèi)核，這是一個(gè)經(jīng)濟(jì)學(xué)者難能可貴的自我揚(yáng)棄。雖然申先生的見解當(dāng)時(shí)未引起學(xué)界足夠的注意，但筆者今天的立論，在很大程度上是濫觴于申先生的看法。

從旅游發(fā)生和運(yùn)行過程上看，由于審美和自娛是旅游的內(nèi)核，因此，旅游就表現(xiàn)為一種個(gè)人行為，并且是在個(gè)人的意愿、志趣支配下受個(gè)人支付能力及其他能力的影響而發(fā)生的行為,，不管是以散客或組團(tuán)的形式旅游，均是如此。這種目的性行為，是旅游主體在審美意識的支配下與客體之間建立的一種關(guān)系，并以審美活動的形式表現(xiàn)出來。旅游的主客體各自都不是旅游,但構(gòu)成旅游發(fā)生的條件。當(dāng)旅游主體高度社會化并成為集體現(xiàn)象，而旅游客體同時(shí)高度產(chǎn)業(yè)化時(shí)，旅游便被納入到旅游業(yè)的總體框架之下而成為這個(gè)框架中最核心的部分，并仍始終保持著自身的這種審美特性。另外，在旅游審美過程中可以看到它與藝術(shù)審美的區(qū)別，在于二者終止于不同的水平上，并產(chǎn)生不同的社會意義。旅游審美終止于自我水平，其審美認(rèn)識不以任何形式外化于他人，而藝術(shù)審美創(chuàng)作則以成果形式外化于他人。