經(jīng)濟集聚發(fā)展，不同的城市具有不同的規(guī)模與功能，是一個全球范圍內(nèi)普遍的規(guī)律。Krugman（1991）曾提出疑問：“……地理集聚趨勢還會進行多長時間？”這個問題的答案取決于經(jīng)濟的幾個基本參數(shù)，包括制造業(yè)所占份額、當前經(jīng)濟規(guī)模以及運輸成本等。以19世紀的美國為例，當時的美國擁有少量的制造業(yè)雇員，經(jīng)濟規(guī)模小且運輸成本高，這樣的前工業(yè)社會只需要發(fā)展一些能夠服務(wù)于當?shù)厥袌龅男⌒统擎?zhèn)。工業(yè)社會的來臨將提高經(jīng)濟集聚的程度，但是，F(xiàn)ujita和Krugman（1995）也指出，運輸成本的減少極有可能造成一部分人口從沿海城市遷移到內(nèi)陸。因此，隨著運輸科技的迅猛發(fā)展以及制造業(yè)比重的不斷衰減，美國和歐洲進入到后工業(yè)化社會，于是，從20世紀70年代后期就表現(xiàn)出“逆城市化”的現(xiàn)象（Frey and Speare，1992）。有趣的是，在一些城市人口數(shù)量持續(xù)下降的同時，從20世紀80年代開始，在一些美國大城市又重新出現(xiàn)了人口的正增長，其中的原因在于，隨著知識和信息密集型產(chǎn)業(yè)的興起，城市的集聚效應(yīng)顯得越來越重要（Glaeser and Ponzetto，2010）。從最近的趨勢來看，世界上的主要大城市的人口仍然在持續(xù)增長。與美國和歐洲國家（如法國）相比，中國雖然曾經(jīng)經(jīng)歷了長期的計劃經(jīng)濟時期，國家曾出于平衡區(qū)域發(fā)展和軍事戰(zhàn)略的考慮而鼓勵經(jīng)濟的離散發(fā)展，但自從市場化改革和經(jīng)濟開放以來，經(jīng)濟的集聚發(fā)展仍然是無法避免的趨勢。

在中國，“城市”是一個地方的行政機關(guān)與管轄實體。根據(jù)政府在1963年發(fā)表的管理標準，城市是擁有超過10萬人口集聚形成的較大居民點。從1949年中華人民共和國成立至今，城市的定義基本保持一致。

根據(jù)中國對于城市的定義，以及城市的行政級別劃分，中國的城市分為直轄市、地級市與縣級市三個級別，不同等級的城市擁有不同的人口數(shù)量。近年，因為撤并和升級的原因，縣級市的邊界與數(shù)量波動劇烈（如表2.1）。自1990年以來，地級市的數(shù)量也有大幅度增加，致使地級市的邊界也有一定程度的改變。同時，非農(nóng)業(yè)人口大于100萬的城市數(shù)量也明顯增加（如表2.2所示）。中國城市數(shù)量的增多，特別是大城市數(shù)量的增加，是符合國際趨勢的。

表2.1　中國城市數(shù)量

注：數(shù)據(jù)庫中不包括港、澳、臺的數(shù)據(jù)。
資料來源：國家統(tǒng)計局，《城市統(tǒng)計年鑒》（1991—2011年）。

表2.2　中國城市規(guī)模與級別

注：省會城市包括直轄市與其他省會城市，人口數(shù)為市轄區(qū)非農(nóng)業(yè)人口數(shù)。
資料來源：國家統(tǒng)計局，《城市統(tǒng)計年鑒》（1991—2010年）。

除了行政級別的差異以外，不同的城市在經(jīng)濟集聚方面所發(fā)揮的作用也是不同的。從理論上來說，規(guī)模較大的城市集聚效應(yīng)越強，越能夠成為城市體系的中心城市。但是，對于什么是大城市，在經(jīng)濟學(xué)意義上是沒有明確界線的。根據(jù)中國的情況，為了考察初始的城市體系對后來的城市發(fā)展和城市體系的影響，我們在一系列研究中將1990年非農(nóng)業(yè)人口已經(jīng)超過150萬的城市定義為期初的大城市^[6]，這樣的城市一共有14個，包括上海、北京、天津、沈陽、武漢、廣州、哈爾濱、重慶、西安、南京、大連、成都、長春和太原。其中，除了大連以外，其他均為省會城市或直轄市。這些城市中，又可以分為兩類，一類是以上海、天津為代表的大港口城市，它們與香港一起，分別是長江三角洲、環(huán)渤海灣和珠江三角洲三大都市圈的中心港口城市。由于地理上相鄰，深圳也可以被認為與香港一起扮演著珠三角中心港口城市的角色。相比之下，在環(huán)渤海灣地區(qū)，天津的中心港口城市作用并不突出，一方面，北京作為首都，分散了天津作為環(huán)渤海灣地區(qū)中心城市的功能，另一方面，該區(qū)域其他大港口與天津的差距不大，也分散了天津的中心港口城市功能。當把中國城市分為三大都市圈^[7]來加以考察時，在長江三角洲和珠江三角洲，到上海和到香港的距離都非常顯著地影響了都市圈內(nèi)其他城市的勞動生產(chǎn)率。而在環(huán)渤海灣都市圈內(nèi)，一個城市到天津的距離與其勞動生產(chǎn)率關(guān)系并不顯著，而只有將一個城市到前四位港口的距離按這四個港口的吞吐量進行加權(quán)后得到的“到中心城市距離”才顯著地影響到城市的勞動生產(chǎn)率（孟可強、陸銘，2011；參見本書第6章）。除上述幾個特大城市和大港口之外，其他大城市主要扮演著區(qū)域性中心城市的角色，它們主要影響的是與其在地理上較為鄰近的城市的勞動生產(chǎn)率和經(jīng)濟增長（許政、陳釗、陸銘，2010；參見本書第8章）。

上述14個城市在中國都市圈的形成過程中起到了舉足輕重的作用。國務(wù)院于2010年頒布的《全國主體功能區(qū)規(guī)劃》列出了21個重點開發(fā)區(qū)域，其中，經(jīng)濟和人口規(guī)模比較大的都市圈均是以上述14個城市作為中心城市的。具體參見表2.3，其中標下劃線的城市屬于我們所定義的期初的大城市。

表2.3　國家層面的重點開發(fā)區(qū)域

資料來源：中華人民共和國國務(wù)院，2010，《全國主體功能區(qū)規(guī)劃——構(gòu)建高效、協(xié)調(diào)、可持續(xù)的國土空間開發(fā)格局》，國發(fā)〔2010〕46號，http://www.gov.cn/zwgk/2011-06/08/content_1879180.htm。