《作為意志和表象的世界》是叔本華的代表作，這本書的主旨是要探討“世界”。

在傳統(tǒng)哲學(xué)中，唯物主義者認(rèn)為，“世界”具有客觀性，對(duì)于所有人都一樣；客觀唯心主義者認(rèn)為，世界是某種客觀精神的體現(xiàn)；主觀唯心主義認(rèn)為，世界是一種主觀的理解。到了叔本華這里，他把之前的所有說法全都否定，他在此書的一開篇就說：“世界是我的表象。”

在叔本華看來，“世界”由主體和客體兩部分構(gòu)成，所謂“表象”，就是指主體（認(rèn)識(shí)者）對(duì)客體（被認(rèn)識(shí)者）的感知、認(rèn)識(shí)與理解。表象不是獨(dú)立存在的，它只能存在于主體與客體的關(guān)系中，缺一不可。比如：如果沒有眼睛，即便太陽(yáng)存在也無法感知到，更無法感知它的光，因?yàn)槿狈Ω惺芩钠鞴?；如果沒有太陽(yáng)，也不可能有眼睛，地下或陰暗處的生物，生活的環(huán)境沒有陽(yáng)光，因而沒有眼睛，它們也不需要眼睛。

叔本華認(rèn)為，事物的性質(zhì)不是絕對(duì)的，都是相對(duì)于其他事物而言的。一個(gè)單獨(dú)的事物，無法判斷它的性質(zhì)，一旦說起某種性質(zhì)，必然是相對(duì)于一個(gè)判斷者而存在的。離開了這個(gè)判斷者，就無法說明這個(gè)事物具備什么樣的性質(zhì)。比如，當(dāng)我們說“青菜可以吃”的時(shí)候，菠菜“可以吃”的性質(zhì)只是相對(duì)于我們這個(gè)判斷者來說的，對(duì)于食肉性的動(dòng)物來說，菠菜不具備可吃性。這件事如此，“世界”也如此。我們眼中的世界，與昆蟲眼中的世界，是截然不同的，但我們不能說哪一個(gè)是真實(shí)的，昆蟲無法感知我們的世界，我們也無法感知昆蟲的世界。

因此，我們無法知道，我們感知到的世界之外，是否還存在著其他的事物，也無法判斷它們是否存在。從這個(gè)意義上來說，世界是依賴于感知它的主體存在的，世界的性質(zhì)取決于感知者的性質(zhì)。如果沒有感知者，世界即便真的存在，也什么都不是，因?yàn)闆]有感知者去進(jìn)行感知和判斷。人們永遠(yuǎn)不能透過外部達(dá)到事物的實(shí)在本質(zhì)。