顏李學(xué)派經(jīng)世致用思想的另一個(gè)重要方面是其教育思想。

顏元和李塨，都強(qiáng)調(diào)“學(xué)術(shù)”的重要，認(rèn)為它是“世道”的基礎(chǔ)。顏元在給李塨《未墜集》所作的“序”中說(shuō):這里所說(shuō)的“世道”，包括國(guó)家和百姓。世道的基礎(chǔ)是教育，它由學(xué)術(shù)和人才兩部分組成:學(xué)術(shù)，是教育的內(nèi)容;人才是教育的產(chǎn)品。沒(méi)有正確的教育內(nèi)容，就不會(huì)有合格的教育產(chǎn)品，也就不會(huì)有政治文明，國(guó)家百姓就會(huì)深受其害。顏元提出“以九字安天下”，頭三字即“舉人才”。李塨也說(shuō):“言經(jīng)濟(jì)首在復(fù)學(xué)校選舉，以有人才乃有政事。”(《恕谷年譜》卷三)可見(jiàn)，顏李學(xué)派對(duì)教育重視的程度。

學(xué)術(shù)者，人才之本也;人才者，政事之本也;政事者，民命之本也。無(wú)學(xué)術(shù)則無(wú)人才，無(wú)人才則無(wú)政事，無(wú)政事則無(wú)治平、無(wú)民命，其如儒統(tǒng)何!其如世道何!(《習(xí)齋記余》卷一《未墜集序》)

顏李學(xué)派的教育思想，建立在兩個(gè)基礎(chǔ)之上:一是對(duì)宋明以來(lái)教育人才體制的抨擊及對(duì)理學(xué)的教育方法的否定;二是具有經(jīng)驗(yàn)論色彩的認(rèn)識(shí)論。

宋明以來(lái)的教育人才體制，沿襲前代，實(shí)行的是科舉考試制度，朝廷通過(guò)層層的考試關(guān)卡選拔人才，不僅空耗了青年學(xué)子的精力，而且考場(chǎng)上的繁文縟節(jié)也消耗磨損了人的銳氣，即使通過(guò)了層層考試，也很少有人有獨(dú)立的見(jiàn)解。顏元揭露說(shuō):“其間問(wèn)先察貌，索結(jié)登年，巡視搜檢，解衣跣足，而名而應(yīng)，挫辱不可殫言。嗚呼!奴之耶?盜之耶?無(wú)論庸庸輩不足有為，即有一二杰士，迨于出仕，氣喪八九矣。”(《存治編》)這里顏元對(duì)科舉教育的揭露是相當(dāng)深刻的。

科舉的最大害處，是以浮文虛詞取士，使人們遠(yuǎn)離社會(huì)生活的實(shí)際，把思想局限于狹小的八股文字天地。顏元批評(píng)說(shuō):“國(guó)家之取士者，文字而已;賢宰師之勸課者，文字而已;父兄之提示、朋友之切磋，亦文字而已?！?同上)這種從文字到文字的學(xué)風(fēng)，特別是形式上的八股，壓抑了人們獨(dú)立思考的精神，使學(xué)術(shù)呈現(xiàn)出死氣沉沉的氣氛。顏元指出:“今人制藝，遞相襲竊，通不知梅棗，便自言酸甜，不特士以此欺人，取士者亦以此自欺。彼卿相皆從此孔穿過(guò)，豈不見(jiàn)考試之喪氣，浮文之無(wú)用乎?”(同上)

除了對(duì)八股科舉制度進(jìn)行抨擊以外，顏李還批評(píng)了理學(xué)家所提倡的教育方法。顏元說(shuō):“朱子教人半日靜坐，半日讀書(shū)，無(wú)異于半日當(dāng)和尚、半日當(dāng)漢儒?！?《朱子語(yǔ)類評(píng)》)所謂當(dāng)和尚，是指佛教的參禪悟性;所謂當(dāng)漢儒，是指尋章摘句的訓(xùn)詁考據(jù)之學(xué)，這些都是顏李所堅(jiān)決摒棄的。顏元說(shuō):“但凡從靜坐讀書(shū)中討來(lái)識(shí)見(jiàn)議論，便如望梅畫(huà)餅，靠之饑食渴飲不得。”(《存學(xué)編》卷二《性理評(píng)》)他又說(shuō)，宋朝和明朝培養(yǎng)出的，大都是“上不見(jiàn)一扶危濟(jì)難之功，下不見(jiàn)一可相可將之材”，南宋時(shí)如此，明末也是如此。顏元寫(xiě)道:“吾讀《甲申殉難錄》，至‘愧無(wú)半策匡時(shí)難，惟余一死報(bào)君恩’，未嘗不凄然泣下也。”(《存學(xué)編》卷二《性理評(píng)》)這些痛切的批評(píng)表明了顏元對(duì)社會(huì)現(xiàn)實(shí)的強(qiáng)烈關(guān)心。

對(duì)于讀書(shū)靜坐的教育方法，顏元也試圖從歷史上進(jìn)行分析，他認(rèn)為主要是由于歷史變遷特別是經(jīng)過(guò)焚書(shū)坑儒以及五代的兵燹，使儒家的“經(jīng)世之法”“大學(xué)之制”逐漸淪亡，宋代周敦頤利用社會(huì)對(duì)學(xué)術(shù)的需要，把佛、道思想糅進(jìn)儒家學(xué)說(shuō)之中，經(jīng)過(guò)程朱與陸王的進(jìn)一步發(fā)展，“孔顏之學(xué)”遂亡(見(jiàn)《大學(xué)辨業(yè)序》《存學(xué)編》等)。這樣的觀點(diǎn)，形式上是從歷史上給予分析，實(shí)際上并未找到讀書(shū)靜坐的教育方法產(chǎn)生的真正歷史原因。

顏李對(duì)理學(xué)教育思想的批評(píng)，仍帶著明顯的功利主義色彩，其理論依據(jù)，是具有經(jīng)驗(yàn)主義傾向的認(rèn)識(shí)論。

顏元首先強(qiáng)調(diào)從實(shí)事實(shí)物出發(fā)，反對(duì)從虛幻的主觀感覺(jué)出發(fā)。他稱用靜坐方法獲得的認(rèn)識(shí)為“鏡花水月”。顏元反對(duì)“悟道”的理由是因?yàn)樗怀姓J(rèn)有靜止不動(dòng)的感覺(jué)和思維，他說(shuō):“天地間豈有不流動(dòng)之水?天地間豈有不著地、不見(jiàn)沙泥、不見(jiàn)風(fēng)石之水?”(《存人編》卷一)這里用水比喻認(rèn)識(shí)活動(dòng)。顏元認(rèn)為，感覺(jué)思維就像流水一樣，處于運(yùn)動(dòng)中，要迫使它靜止，是很難做到的。

在顏元的教育思想中，特別重視“習(xí)”“行”兩個(gè)范疇。他35歲時(shí)改所居“思古齋”名為“習(xí)齋”，并以此為字號(hào)。他的學(xué)生鐘解釋說(shuō):“齋以習(xí)名者何?藥世也;藥世者何?世儒口頭見(jiàn)道，筆頭見(jiàn)道，顏?zhàn)映C枉救失，遵《論語(yǔ)》開(kāi)章之義，尚習(xí)行也?！?《習(xí)齋記余敘》)“習(xí)”字在顏元的著作中屢見(jiàn)不鮮，它包含有習(xí)行的含義。這個(gè)范疇在顏元的思想體系中，有兩層重要的含義:①習(xí)行是知識(shí)的來(lái)源。他說(shuō):“心上思過(guò)，口上講過(guò)，書(shū)上見(jiàn)過(guò)，都不得力，臨事時(shí)依舊是所習(xí)者出?！?《存學(xué)編》卷一)②習(xí)行可以驗(yàn)證知識(shí)。他說(shuō):“德性以用而見(jiàn)其醇駁，學(xué)問(wèn)以用而見(jiàn)其得失?！?《顏習(xí)齋先生言行錄》卷下)這里所謂的“用”也是習(xí)行的過(guò)程。為強(qiáng)調(diào)習(xí)行的重要，顏元還對(duì)《四書(shū)》中凡是含有習(xí)行意義的用語(yǔ)，都給予解釋，闡明它們的習(xí)行的含義，例如“錯(cuò)”“克”“操”“致”“立”“達(dá)”“適”“習(xí)”“溫”“格”等。

顏元把注重習(xí)行的思想運(yùn)用于教育實(shí)踐，認(rèn)為習(xí)行有益于人的身體健康和道德修養(yǎng)。他說(shuō):“孔門(mén)習(xí)行禮樂(lè)射御之學(xué)，健人筋骨，和人血?dú)猓{(diào)人情性，長(zhǎng)人神智?！?《顏習(xí)齋先生言行錄》卷下)值得指出的是，顏元雖然一再?gòu)?qiáng)調(diào)習(xí)行“孔門(mén)六藝”，但他論學(xué)并不局限于禮樂(lè)射御書(shū)數(shù)“六藝”，他說(shuō):“博學(xué)之，則兵農(nóng)錢(qián)谷、水火工虞、天文地理，無(wú)不學(xué)也”(《四書(shū)正誤》卷二)，這就超出了孔子所教“六藝”范圍。

顏元曾把自己的教育思想付諸教育實(shí)踐之中。他在應(yīng)聘主持漳南書(shū)院時(shí)，曾制定了一套新的教學(xué)組織形式，在課程內(nèi)容設(shè)置上，頗能體現(xiàn)他注重習(xí)行的教育思想。他將課程分為四個(gè)科，即:武備科、文事科、藝能科(設(shè)水學(xué)、火學(xué)、工學(xué)、象數(shù)學(xué)等課目)、經(jīng)史科。

顏元的教育思想，不僅表現(xiàn)了顏李學(xué)派經(jīng)世致用的特色，而且還蘊(yùn)含著中國(guó)早期啟蒙思想的閃光點(diǎn)，他聲稱:“昔人言本原之地在朝廷，吾則以為本原之地在學(xué)?！?《習(xí)齋記余》卷一《送王允德教諭清苑序》)，這種把學(xué)校(教育)擺在第一位的思想是非?？少F的。