馬克思和恩格斯的民族解放運動理論,是在深入考察研究了近代殖民地問題的基礎(chǔ)上形成的。1848年歐洲革命以前,馬克思和恩格斯對資本主義殖民地問題的研究處于剛剛開始的階段,那時對這一理論還只是進(jìn)行一般的原則性的論述。1848年歐洲革命后的50、60年代,是馬克思恩格斯的民族解放運動理論得到豐富和發(fā)展的重要階段。

馬克思和恩格斯關(guān)于民族解放運動理論的基本思想,早在1848年歐洲革命以前就提出來了。首先,他們論述了在資本主義條件下世界被壓迫民族的形成問題,指出民族殖民地問題是西方資本主義經(jīng)濟(jì)發(fā)展的產(chǎn)物。由于需要不斷擴(kuò)大商品的銷路,資產(chǎn)階級不得不奔走全球各地,不得不到處鉆營,到處落腳,到處建立聯(lián)系。由于生產(chǎn)工具的迅速改進(jìn),交通的極其便利,資產(chǎn)階級把一切民族甚至最野蠻的民族都卷到文明中來了。它的商品的低廉價格,是它用來摧毀一切萬里長城、征服野蠻人最頑強(qiáng)的仇外心理的重炮,從而“使未開化和半開化的國家從屬于文明的國家,使農(nóng)民的民族從屬于資產(chǎn)階級的民族,使東方從屬于西方?！?sup>[45]其次,他們闡明了只有工人階級才能真正消滅民族壓迫的原理,指出“無產(chǎn)階級對資產(chǎn)階級的勝利同時就是一切被壓迫民族獲得解放的信號?！?sup>[46]“人對人的剝削一消滅,民族對民族的剝削就會隨之消滅”^[47]第三,他們還闡明了壓迫民族中的無產(chǎn)階級在獲得自由的同時也要給毗鄰民族以自由的原理。恩格斯說:“一個民族當(dāng)它還在壓迫其他民族的時候,是不可能獲得自由的。因此,只要波蘭沒有從德國人壓迫下解放出來,德國就不能獲得解放。”^[48]

一般地說,在1848年歐洲革命以前,馬克思恩格斯是把被壓迫民族的解放寄希望于先進(jìn)國家工人革命的勝利上面。1848年歐洲革命把馬克思和恩格斯的民族解放運動理論向前推進(jìn)了一步。在這次革命期間,馬克思和恩格斯具體地研究了意大利、匈牙利和波蘭等國家的民族解放運動的情況,研究了它們同整個革命中出現(xiàn)的民主主義運動和工人運動的關(guān)系,充分肯定了被壓迫民族的歷史主動性,認(rèn)為匈牙利的獨立、波蘭的復(fù)興和意大利的起義將是不可逆轉(zhuǎn)的歷史潮流。因此,恩格斯說:“德國將來自由的程度要首先給予毗鄰民族的自由的多少而定?！?sup>[49]1848年歐洲民族解放運動的實踐,使馬克思恩格斯越來越清楚地看到被壓迫民族在世界歷史上的作用。馬克思說:“我長期以來就認(rèn)為可能借英國工人階級運動的高漲來推翻統(tǒng)治愛爾蘭的制度;我在《紐約論壇》上總是維護(hù)這種觀點。但是我更深入地研究了這個問題以后,現(xiàn)在又得出了相反的信念。只要英國工人階級沒有擺脫愛爾蘭,那就毫無辦法。杠桿一定要安放在愛爾蘭。因此,愛爾蘭問題才對整個社會運動有這樣重大的意義?！?sup>[50]這表明,馬克思已把注意力從宗主國的工人運動移向殖民地的民族解放運動。

進(jìn)入50年代以后,當(dāng)歐洲的民族運動和工人運動走向低落的時候,在亞洲則興起了反對西方殖民侵略和本國反動統(tǒng)治的人民起義的浪潮,顯示了東方殖民地半殖民地人民的偉大力量。歷來為歐洲思想界不屑一顧的亞洲人民的英勇斗爭,引起了馬克思、恩格斯的極大關(guān)注,于是,他們便把視線轉(zhuǎn)向一個新的領(lǐng)域,即轉(zhuǎn)向歐洲以外的、特別是中國、印度的民族解放斗爭,考察這些地區(qū)的被壓迫民族反抗殖民主義的經(jīng)驗及其世界意義,作出了一系列重要的理論概括和政治結(jié)論,為馬克思主義的民族解放運動理論增添了新的篇章。