（三）糖尿病患者的福音

胰島素是治療糖尿病的一種重要藥物。糖尿病是一種常見的多發(fā)病。全世界已有1億左右的人是糖尿病患者，而且這種病的患者還在以每年6%的幅度增加著。在美國，糖尿病患者達(dá)500～600萬人，每年有30多萬人死于糖尿病及其并發(fā)癥，死亡率僅次于癌癥和心血管病，居第三位。同時，胰島素在臨床上還用來治療神經(jīng)衰弱癥。因此，胰島素作為重要藥物，需要量很大。據(jù)估計，在國際激素藥品市場上，僅胰島素就有100億美元的銷售額。但是，胰島素一直靠用牛、羊、豬的胰臟來提取。由于每100kg胰臟中才能提取3～4g胰島素，不僅供不應(yīng)求，而且成本很高。更為重要的是，有5%左右的病人在使用這種動物胰島素時，要產(chǎn)生可怕的過敏反應(yīng)。這種病人只有用人胰島素治病。然而，人胰島素只能從人的胰臟中提取，怎么可能有那么多人的胰島素用來治病呢？盡管我國科學(xué)家曾經(jīng)用化學(xué)合成法成功地合成了胰島素，但這種方法工藝復(fù)雜、成本高，一時還難于直接用于生產(chǎn)。

于是，科學(xué)家們想起了基因工程這種絕妙的“魔法”。用基因工程合成的人腦激素只有14個氨基酸，而胰島素則是由50多個氨基酸組成的蛋白質(zhì)。合成胰島素的基因難度大得多，但科學(xué)家們并沒有被困難嚇倒。他們首先用酶法合成了鼠胰島素基因，然后使用合成人腦激素類似的技術(shù)，將這種基因轉(zhuǎn)移到大腸桿菌中，使大腸桿菌生產(chǎn)出了鼠胰島素原，再在體外經(jīng)過處理后轉(zhuǎn)化成活性鼠胰島素。雖然糖尿病患者不能使用這種胰島素，但這項成就給我們證實，用細(xì)菌工廠化生產(chǎn)胰島素是可能的。

在研制成功活性鼠胰島素的幾個月后，伊太庫拉等科學(xué)家合成了人胰島素基因，并移入大腸桿菌中。這種混有人和細(xì)菌基因的雜種大腸桿菌產(chǎn)生了胰島素。他們提純了這種胰島素，通過分析，證實這種胰島素的化學(xué)成分與人胰臟所產(chǎn)生的胰島素成分完全相同。這樣，人類通過細(xì)菌工廠廉價生產(chǎn)人胰島素的幻想，第一次變成了現(xiàn)實。