貢舉與科舉是兩個互有聯(lián)系又有區(qū)別的概念，要厘清科舉制的起源，就必須辨析清楚兩者的異同和演變。

從貢舉到科舉經(jīng)歷了一個演變過程。以往日本學者曾我部靜雄已論述過中國歷史上“貢舉”漸次為“科舉”取代的過程，他認為至北宋末期，官方的詔書中始有以科舉作為貢舉之意，至南宋末期似已大部分使用科舉之名稱。因此，在宋代貢舉漸次為科舉所取代^[8]。也有個別中國學者談到歷史上從貢舉制到科舉制的演變^[9]。但是，還從來沒有人仔細辨析過“貢舉”與“科舉”的異同和概念替換原因。

經(jīng)過全面而細致的考察，可以發(fā)現(xiàn)，貢舉約略類同于察舉或廣義的科舉。早在漢隋之間，“貢舉”一詞已經(jīng)常被使用。《后漢書》卷二六《韋彪傳》云：“是時陳事者，多言郡國貢舉率非功次?！北肷献h曰：“二千石賢，則貢舉皆得其人矣?！薄逗鬂h書》卷四四《胡廣傳》：“時尚書令左雄議改察舉之制，限年四十以上，儒者試經(jīng)學，文吏試章奏。廣復(fù)與敞、虔上書駁之，曰：……貢舉之制，莫或回革?！庇纱丝磥?，“察舉之制”也就等同于“貢舉之制”?！度龂尽肪砦濉稹秴菚O破虜吳夫人傳》弟景傳注云：“志林曰：按會稽貢舉簿，建安十二年到十三年闕，無舉者，云府君遭憂，此則吳后以十二年薨也。八年、九年皆有貢舉，斯甚分明?！笨梢?，當時已有專門記錄貢舉人選和具體情況的“貢舉簿”。又如，《晉書》卷四六《李重傳》：“弱冠，為本國中正，遜讓不行。后為始平王文學，上疏陳九品曰：牧司必各舉賢，貢士任之鄉(xiāng)議……明貢舉之法?！备鸷椤侗阕印吠馄谝晃寰怼秾徟e篇》中，說“天下貢舉不精久矣”，認為東漢靈獻之世，“臺閣失選用于上，州郡輕貢舉于下”。針對當時州郡輕貢舉、秀孝不策試的狀況，葛洪提出了“急貢舉之法”的改革建議，“新年當試貢舉者”以上略舉數(shù)例，便足見在隋唐以前早已存在“貢舉”制度或“貢舉之法”。

同屬東亞科舉文化圈的古代朝鮮，歷史上也留下了大量關(guān)于科舉的記載，有的史料還可補中國史料之不足。朝鮮史籍《增補文獻備考》卷一八四《選舉考》序云：“圣人先教而后舉，選舉特用人之法耳。自咨采而為賓興，自賓興而為辟召，自辟召而為貢舉，自貢舉而為科制，雖隨世損益，漸不如古，其得人而共天職則一也?！睆倪@段話的表述中，可見“科制”（即科舉制）是從“貢舉”發(fā)展演變而來的，兩者屬于選舉制度的不同發(fā)展階段。林仁默《武科總要》序說：“貢舉之法，三代未嘗有之，而漢武帝建元元年詔舉賢良之士，親策問董仲舒而始焉。唐宋科舉之法蓋仿于此矣?！边@里籠統(tǒng)地將漢隋之間選舉取士辦法稱之為“貢舉之法”，并將貢舉之法與唐宋以后的“科舉之法”區(qū)分對應(yīng)。

通常情況下，貢舉是指地方向中央薦舉的?？?，不包括制舉。唐宋時期的“貢舉”概念一般也不包括制科?！短坡墒枳h》卷九《職制》“貢舉非其人”條疏議說：“依令：諸州歲別貢人。若別敕令舉及國子諸館年常送省者，為舉人。皆取方正清循，名行相副?！薄柏暋迸c“舉”是兩條報考途徑，貢人與舉人合稱貢舉。“每歲仲冬，州、縣、館、監(jiān)舉其成者送之尚書??；而舉選不由館校者，謂之鄉(xiāng)貢”^[10]?！对鲅a文獻備考》卷一八四《選舉考·科制》條末史臣“補”訂曰：“麗制貢制有三等：王城曰土貢，郡邑曰鄉(xiāng)貢，他國人曰賓貢?！彼^“貢”，往往含有地方向中央貢獻的意思，從方向上看具有由下往上推舉的過程，因此通常與“鄉(xiāng)舉里選”相關(guān)。

“貢舉”是先于“科舉”出現(xiàn)的一個概念或一種制度。貢舉制始于漢代，科舉制始于隋代。科舉在隋唐和北宋時期一般稱之為“貢舉”，而貢舉制并不始于隋唐時期，卻始于漢代。我們可以說科舉制始于隋代，但不能對漢魏直至南北朝時期大量的貢舉史實和“貢舉之法”的記載視而不見，說貢舉制始于隋代。由漢至北宋1000余年是貢舉時代，而自隋迄清1300年是科舉時代。明清時的科舉往往與唐宋時期的貢舉已不大一樣，這里存在著一個概念替換的問題。貢舉時代和科舉時代在隋代至宋代600余年間出現(xiàn)重疊交叉，這是因為明清以后人們將“科舉”的概念回溯到隋代。

“科舉”是北宋中葉以后特別是南宋以后才普遍使用的詞匯?！翱婆e”一詞逐漸代替“貢舉”一詞的過程，就是狹義科舉逐漸代替廣義科舉的過程^[11]。而之所以會將“科舉”上推到隋代，就是因為隋煬帝時建立了進士科。隋唐人士一般都不認為貢舉是當時的創(chuàng)舉，因為過去貢舉本來早就存在。唐宋時人多認為貢舉始于漢代，如劉肅《大唐新語》卷一○《厘革》云：“漢高祖十一年，始下求賢之詔，武帝元光元年，始令郡國舉孝廉各一人。貢舉之法，起于此矣?！眲⒚C說“貢舉之法”起于漢高祖，并不等于說后來人們所理解的“科舉之法”始于漢代。唐代貢舉與從前所不同的，主要是進士科的異軍突起，所以有不少人談到進士科的創(chuàng)立問題。