最成功的鴿友就是犯錯(cuò)最少的人。鴿友在鴿子進(jìn)行換羽時(shí)犯錯(cuò)特別不能原諒，因?yàn)轼澴訐Q好的一副新羽，必須保持整整12個(gè)月。當(dāng)賽季展開后，鴿友必須妥善照顧，讓賽鴿羽毛的損傷減到最低。不過，這和經(jīng)過調(diào)整便能獲得比賽狀態(tài)的其他事情完全不同，因?yàn)橐坏┌l(fā)現(xiàn)鴿子的羽毛品質(zhì)不佳已經(jīng)無可挽救，鴿友所能做的只有記取教訓(xùn)，避免重蹈覆轍。因此，對鴿子的換羽過程有充分了解，就變得非常重要，一句話：讓它們帶著一身完美的羽毛去比賽。

健康的羽毛對比賽鴿的表現(xiàn)非常重要，良好而順利的換羽，正是獲得一身健康羽毛的基礎(chǔ)。

羽毛本身是一種神奇的構(gòu)造，同時(shí)也擔(dān)負(fù)著好幾種任務(wù)。鴿子的正常體溫是41.7℃，比人類的體溫稍高一些，所以鴿子對寒冷也會敏感得多。羽毛本身會形成一道有效地保溫（絕緣）層，在必要的時(shí)候，一組小肌肉便能讓它從身體上揚(yáng)起。而每根羽毛都附著在一組小肌肉上，當(dāng)羽毛揚(yáng)起時(shí)，皮膚與羽毛之間會夾有一層靜止的空氣，形成另一道保溫層。這道保溫層效果非常好，鴿子死亡后仍可維持鴿子體溫一段時(shí)間，大約20分鐘后體溫才開始下降。鴿子的羽毛同樣可以隔絕熱空氣，因此它們能夠形成一道活動(dòng)的隔熱屏障，發(fā)揮驚人的溫度調(diào)節(jié)功能，加強(qiáng)鴿子的飛行動(dòng)力。

換羽

由于磨損和脫落，鴿子的每根羽毛每年都會更換一次。每根舊羽毛的褪落，新羽毛長出的過程，就是我們所說的“換羽”，在育種季節(jié)結(jié)束和幼鴿斷乳后開始進(jìn)行。每一根羽毛都是從皮膚上一個(gè)稱為“毛囊”的細(xì)小構(gòu)造里長出來的，每個(gè)毛囊里都有幾個(gè)腺體，而每個(gè)腺體都會產(chǎn)生羽毛生長所需的必要物質(zhì)。血管連接著這些毛囊，并且供給它們所需的養(yǎng)分。此外，還有一組神經(jīng)延伸到這里，有些擔(dān)任換羽過程的調(diào)節(jié)者，會在某個(gè)時(shí)間里對毛囊發(fā)出信號，讓它們開始產(chǎn)生新羽毛，同時(shí)將舊羽毛往外推出。這是鴿子為了防止飛行能力減退所做的一種進(jìn)化調(diào)節(jié)，以避免猛禽的掠食。

覆蓋在鴿子身體上的主要羽毛稱為廓羽，廓羽又分飛羽和體羽兩種。飛羽包括翅膀的翼羽和尾部的尾羽。主翼羽通常有10根，從第1根到第10根，由內(nèi)到外依序排列，副翼羽則有18根，順序卻是由外向內(nèi)排列。賽鴿的尾羽有12根，體羽則是覆蓋著身體大部分的廓羽，這些羽毛每年都會更新一次。新羽會把舊羽往外推出，就像哺乳動(dòng)物的乳齒，會被下方新長出來的恒齒往外推落一樣。兩者唯一不同的是，鴿子的一生當(dāng)中每年都會周期性地?fù)Q羽一次，而且鴿子只要有一根羽毛被扯落，新羽毛馬上就會長出來。實(shí)踐中發(fā)現(xiàn)，公歷8月盛夏，有的成鴿換羽過程發(fā)生脫節(jié)，老羽毛掉落太快而新羽生長速度跟不上，會出現(xiàn)短時(shí)期飛行困難局面。此前我國鴿界有“夏練三伏、冬練三九”的口號，是將未必科學(xué)的人的訓(xùn)練意識，移植到鴿子身上，實(shí)在是不敢恭維。

當(dāng)幼鴿開始換羽時(shí)，它們的眼睛也同時(shí)出現(xiàn)顏色（12周大時(shí)）。只有主翼羽會依序褪換，從最里面的、最短小的第1根開始，往外換到最后一根。而副羽和尾羽褪換時(shí)，并無一定的先后順序。當(dāng)主翼羽褪換到第5根時(shí)，披羽和喉部的羽毛不久也會開始脫落。接著便會大面積更換。副羽則在第6根主羽脫落后開始褪換，而尾羽通常會接著第8根主羽一起更換。

北半球鴿子的體羽通常在每年的11月更換完畢。這會給有秋賽傳統(tǒng)的我國賽鴿帶來問題，因?yàn)楫?dāng)年的幼鴿賽在9月和10月已經(jīng)開始進(jìn)行。毛囊在新羽毛快要長出前會充滿血液，特別是在更換最后3根主翼羽的時(shí)候，羽毛所依附的部位會非常疼。這時(shí)有的鴿子會拒絕飛翔，被強(qiáng)制驅(qū)趕飛行后會顯得很不舒服，降落下來后它們會立起翅膀，而且不斷用嘴喙整理翅膀上脹痛的部位，因此必須給予這種比賽鴿更多的關(guān)心和照顧才行。晚生的幼鴿，也就是8月中旬才后斷乳的幼鴿，飛羽往往尚未完全開始褪換，有些甚至連1根主羽都尚未更換，但體羽則已全部更換完成。這些尚未完成全部換羽的幼鴿，在當(dāng)年的比賽里將會遭受挫敗，因?yàn)楫?dāng)它們被迫參賽時(shí)，往往才開始更換1根主翼羽（有時(shí)是2根），成績自然大受影響。每根主翼羽平均需要4周才能更換完成。

種鴿在停止育種后便開始換羽。和當(dāng)年幼鴿一樣，在公歷11月完成換羽。如果種鴿稍晚才進(jìn)行育種，則為了及時(shí)完成換羽，它們掉毛的程度就會特別嚴(yán)重。

雖然廓羽每年更換一次，但事實(shí)上鴿子換羽的過程全年都在持續(xù)進(jìn)行。當(dāng)鴿子健康時(shí)，它們的粉羽就會掉落并長出新的來替換。這種粉羽是一種特別的細(xì)絨羽，全年都在不斷地脫落和長出（鴿子的粉羽很少是完整無缺的）。隨著粉羽從毛囊里脫出和掉落，羽粉也會散落。這些羽粉散落在其他羽毛上，使得鴿子會用嘴喙去整理羽毛，并且使羽毛能夠防水。廓羽的羽瓣若不是正羽，就是絨羽，下層柔軟的絨羽和粉羽能夠產(chǎn)生一種很細(xì)微的白色蠟質(zhì)粉末，這些粉末同時(shí)兼具防水和潤滑的效果。鴿友對它應(yīng)該都很熟悉，因?yàn)楫?dāng)鴿子收攏起翅膀時(shí)，鴿友總會看到翅膀的外緣有一層白色的粉末，鴿子洗澡時(shí)羽粉會很快覆蓋住澡盆的水面。

粉羽全年都在不停地褪換，鴿子的健康狀況越是良好，粉羽掉落的就越多。舉例來說，當(dāng)天氣經(jīng)過一段寒冷后回暖，或是當(dāng)鴿子經(jīng)過艱難的比賽后，體能逐漸恢復(fù)時(shí)，再或者當(dāng)鴿子原先飼喂水平極差（只吃全麥飼料，或者經(jīng)常挨餓），卻忽然獲得高能量的飼料時(shí)，鴿子都會變得健康，粉羽也會掉落的更多。另外，非常重要的是，當(dāng)鴿子進(jìn)入比賽狀態(tài)時(shí)，粉羽也會掉落得很多。鴿友老早就知道，早上鴿子的糞便上粘有粉羽是個(gè)好征兆（就是一些細(xì)小羽毛），這表示鴿子的健康狀態(tài)非常良好。當(dāng)粉羽脫落的數(shù)量增加時(shí)，會產(chǎn)生更多的羽粉，羽毛的防水性變得更高，羽毛潤滑性更好，整體如絲緞般的靚麗。因此，羽毛確實(shí)能夠反映鴿子的健康情形。相反，干燥且容易脆裂的羽毛也是一個(gè)很明顯的征兆，這顯示鴿子并未進(jìn)入比賽狀態(tài)。當(dāng)換羽能夠迅速完成，表示鴿子的健康和管理都是相當(dāng)理想的，而換羽緩慢則表示鴿子的健康或管理出了問題。

引發(fā)鴿子換羽并長出新羽的因素

荷爾蒙

鴿子體內(nèi)有好幾種荷爾蒙會影響換羽的進(jìn)程。對幼鴿來說，隨著發(fā)情期逐漸接近，它們腦部底下一個(gè)稱為腦下垂體的小腺體會開始分泌更多的性荷爾蒙。這種荷爾蒙會刺激鴿子的性腺，性活動(dòng)也同時(shí)展開。鴿子羽毛的褪換與生長，特別需要這些荷爾蒙的刺激。哺育幼鴿時(shí)期的種鴿，腦下垂體會分泌一種稱作催乳激素的荷爾蒙，它會促進(jìn)“鴿乳”的分泌。催乳激素會使性荷爾蒙的分泌中斷，鴿子的換羽也會接著停止。這是鴿子身體一項(xiàng)明顯的保護(hù)機(jī)制，因?yàn)椴溉楹蛽Q羽這兩項(xiàng)負(fù)擔(dān)，對鴿子身體系統(tǒng)的消耗都很大，這時(shí)鴿子會把本身的總體資源優(yōu)先留做哺喂幼鴿。

鴿子頸部下方有個(gè)稱為甲狀腺的腺體，它會分泌一種稱為甲狀腺素的荷爾蒙。甲狀腺素會刺激鴿子進(jìn)行換羽，但是鴿子在進(jìn)行繁殖時(shí)催乳激素將會抑制它的作用。鴿子必須從食物中攝取到適量的碘和氨基酸，甲狀腺素才能正常分泌。如果食物里缺少碘或氨基酸，鴿子分泌的甲狀腺素就無法滿足換羽需求。世界各地的某些區(qū)域收獲的糧食作物，有含碘量不足的情形，可能造成鴿子無法攝取到足夠的碘。鴿友可以買一些補(bǔ)品添加在飼料中來補(bǔ)充，一些品牌的礦粉及水溶性綜合維生素里都含有碘。富含氨基酸的飼料糧，有小麥、玉米、稻子和小米等，鴿友注意這些品種飼料的供給即可。

腎上腺是位于鴿子腹部靠近腎臟的一個(gè)腺體，它會分泌腎上腺素這種荷爾蒙。當(dāng)鴿子受到應(yīng)激時(shí)，腎上腺皮質(zhì)素的分泌量會增加，造成換羽中斷。鰥夫雄鴿的換羽經(jīng)常會顯得不規(guī)律，通常認(rèn)為這是它們的腎上腺皮質(zhì)素和性荷爾蒙分泌不穩(wěn)定所致。早年有的歐洲鴿友曾經(jīng)使用皮質(zhì)類固醇，通常是使用滴眼劑，目的在避免比賽鴿在大賽進(jìn)行期間有重要的飛羽脫落。后來，這種做法在歐洲鴿界是不合法的了。

應(yīng)激

任何會妨礙鴿子身體上、精神上常態(tài)發(fā)展的原因都是應(yīng)激，包括以下幾點(diǎn)。

?飼養(yǎng)過多的鴿子，空間過度擁擠：這會造成鴿子搶奪食物、飲水和棲架等空間，休息時(shí)間也因而減少。

?訓(xùn)練過度：也就是運(yùn)動(dòng)量超過鴿子體能的負(fù)荷。

?路訓(xùn)次數(shù)過多或距離過長：這會引起經(jīng)驗(yàn)不足的幼鴿焦慮和緊張。

?用藥不當(dāng)：換羽期間必須正確和謹(jǐn)慎用藥，抗生素會擾亂腸道細(xì)菌的正常平衡，進(jìn)而影響腸道對營養(yǎng)的吸收。此外，某些藥物會直接干擾羽毛的形成，造成畸形，或出現(xiàn)蝕斑。

?鴿舍設(shè)計(jì)不良。

?體外寄生蟲防治不當(dāng)：體外寄生蟲會對鴿子的換羽造成兩種不利的影響。螨蟲主要以吸吮血液維生，因此會讓鴿子身體變得虛弱，同時(shí)它們的吸吮動(dòng)作也會刺激鴿子，使鴿子無法獲得適當(dāng)?shù)男菹?；鴿虱以羽毛的碎屑維生，它們會直接損害羽毛并影響羽毛隔絕和保溫作用。鴿虱同時(shí)也會啃食羽粉，這表示鴿子羽毛的潤滑度會因此降低，無法平順地相互交疊而加劇摩擦，造成羽毛磨損、脫落更厲害，使鴿子飛行時(shí)更加費(fèi)力。

?疾?。翰▲澋膿Q羽速度會減緩，新長出來的羽毛品質(zhì)也不好。尤其是腸道出現(xiàn)問題時(shí)，如蛔蟲、球蟲和細(xì)菌感染等都會干擾身體對營養(yǎng)的吸收，而營養(yǎng)又是羽毛生長時(shí)所不能缺少的。鴿子在進(jìn)行換羽時(shí)，鴿友應(yīng)該隨時(shí)監(jiān)控它們的糞便，若發(fā)現(xiàn)有任何改變應(yīng)立即查明原因，防止更嚴(yán)重的損傷發(fā)生。

應(yīng)激會導(dǎo)致身體的腎上腺產(chǎn)生可的松，它會減弱甲狀腺的活動(dòng)，而且會減緩鴿子換羽速度，同時(shí)還會干擾羽毛的生長，造成羽毛出現(xiàn)長久不退的羽鞘或蝕斑。羽毛出現(xiàn)蝕斑，是因?yàn)槊夜δ苁艿綍簳r(shí)性干擾所引起。例如，錯(cuò)過一次正常的飼喂或幼鴿受到風(fēng)寒食欲不振時(shí)，羽鞘的樣子如果變得像根軸管，新羽遲遲沒有抽發(fā)，顯示問題發(fā)生已有一段時(shí)間，原因在于缺乏某些基本營養(yǎng)。鴿子羽毛上若出現(xiàn)嚴(yán)重的蝕斑時(shí)，每個(gè)鴿友都會察覺到的。不過，我們只要拉開翅膀，以某個(gè)角度對著燈光，燈光便能將每根羽梗（毛管）的表面反射出來。通過這個(gè)簡單的辦法，我們都會很驚訝地看到，在鴿子的羽管上竟然有這么多不規(guī)則的凹痕！其實(shí)，鴿子完成換羽后羽毛表面上經(jīng)常會有許多的小蝕斑。這些小蝕斑就像鴿子的換羽“日記”，記錄著它們在鴿舍里曾經(jīng)發(fā)生過的種種。而每一個(gè)蝕斑，即代表著鴿子在鴿舍里曾有過一段不夠健康的生活，這將讓鴿友們明白在換羽期間的鴿舍里究竟做得如何又為鴿子帶來怎樣的影響。為了將幼鴿的應(yīng)激降到最低，鴿友應(yīng)該讓它們保持合理的日常生活作息。規(guī)律的飼喂和訓(xùn)練程序會讓鴿子感覺生活在一個(gè)愉快的環(huán)境里。當(dāng)前比較合理成熟的做法是，幼鴿進(jìn)行早期訓(xùn)練時(shí)需特別小心，前提是不能妨礙它們的換羽及發(fā)育。理想的狀態(tài)是幼鴿在8周內(nèi)完成身體換羽（不含主翼羽）。洗澡對換羽良好的鴿子不一定是必需，但在心理層面卻頗有幫助，洗澡能讓鴿子放松心情，有利于換羽的進(jìn)行。雖然我們不可能讓一羽健康的鴿子加速換羽，但是做好預(yù)防應(yīng)激的工作，卻能防止鴿子正常換羽速度的減緩。

日照時(shí)間的長短

縮短日照時(shí)間會刺激鴿子換羽，相反，延長日照時(shí)間將會延緩鴿子換羽，不過只影響到某種程度而已。理論上，如果每天日照持續(xù)10小時(shí)，鴿子飛羽的褪換將中止。此現(xiàn)象可分析而知——鴿子及所有鳥類換羽行為的啟動(dòng)與進(jìn)行，是晝夜交替光照時(shí)數(shù)變化刺激導(dǎo)致。機(jī)制是腦下垂體受到影響，刺激性荷爾蒙分泌所引起。日照時(shí)間的變化不能人為改變，但是光照時(shí)間是可以控制的。這是賽鴿先進(jìn)國家“遮光法”之所以衍生和使用的依據(jù)。

良好的換羽，是指當(dāng)年幼鴿及一歲齡成鴿，整個(gè)體羽更換過程能夠在8周時(shí)間內(nèi)完成，并產(chǎn)生品質(zhì)良好的新羽。鴿子若要換羽順利，必須滿足兩個(gè)基本要求：首先，鴿子必須可以在飼料當(dāng)中攝取到制造好品質(zhì)羽毛所需的營養(yǎng)物質(zhì)；其次，就是不要讓鴿子在此期間受到任何應(yīng)激。這包括鴿子必須是健康的，它們才可以順利運(yùn)用所吸收到的、用來構(gòu)建新羽毛的營養(yǎng)。良好的飼料和消除應(yīng)激是良好的換羽最重要的因素。換羽期間絕對要提供給鴿子正確和營養(yǎng)均衡的食物，營養(yǎng)不足將會造成羽毛品質(zhì)不良，這時(shí)也是補(bǔ)充礦物質(zhì)和維生素的最佳時(shí)機(jī)之一，它們都有利于換羽的進(jìn)行。此外，由于羽毛是由蛋白質(zhì)構(gòu)成，因此這個(gè)階段飼料里必須含有更多的蛋白質(zhì)成分，這通常表示必須要增加飼料里豌豆等豆類的比例。部分我國鴿友甚至目前還在津津樂道、互相傳知的“經(jīng)驗(yàn)”——換羽期將至或換羽初期，必須減少飼料的營養(yǎng)成分——簡言之，就是刻意配制所謂“清除飼料”（或稱“淡料”）階段性飼養(yǎng)，以促使換羽過程加速進(jìn)行的做法，純屬悖逆基本科學(xué)規(guī)律的愚蠢行為?？赡苡械镍澯炎⒁獾剑涸谕饬骼撕芫玫倪t歸鴿，若在換羽期間歸來，顯示它的換羽行為并沒有順應(yīng)換羽時(shí)節(jié)而啟動(dòng)，它們身上的羽毛因?yàn)闋I養(yǎng)不良而顯得色彩暗淡，羽質(zhì)也很柴，一副潦倒的樣子；但是，回到鴿舍生活甫一安定，營養(yǎng)條件改善，它立即開始換羽，而且過程很迅速，大有追趕上其他正常換羽速度和進(jìn)度的鴿子的趨勢。這也證實(shí)，鴿子換羽是一個(gè)集中耗費(fèi)營養(yǎng)的行為，是一個(gè)身體正常生長發(fā)育以外需要額外追加消耗營養(yǎng)的過程。我們明了了這一點(diǎn)，在換羽行為啟動(dòng)的時(shí)節(jié)，要注意加大飼料的營養(yǎng)成分尤其是構(gòu)成羽毛的蛋白質(zhì)，以豌豆為代表的豆類飼料蛋白質(zhì)含量豐富，還要注意加大直接關(guān)乎羽質(zhì)的油脂飼料比例。畢竟，換羽特別是與飛行有關(guān)的主翼羽更換是一年一度的事情；一旦疏忽，使得換羽質(zhì)量過程不利，就會耽誤一年，期間，也無法有效彌補(bǔ)的。

鴿友們必須明白，鴿子換好的這身羽毛，是要持續(xù)使用一整年的。如上所說，保持鴿子健康就能確保羽粉的產(chǎn)生，減少羽毛的磨損和扯落。避免集鴿籠中過度擁擠，同時(shí)盡可能減少鴿子進(jìn)出集鴿籠的次數(shù)，這可以減輕羽毛受到更多機(jī)械性損傷。若是主羽的羽梗變彎時(shí)，可以使用熱蒸汽處理讓它恢復(fù)直順。

確保良好羽質(zhì)的計(jì)劃

?將羽毛品質(zhì)列入挑選種鴿的條件之一。羽毛品質(zhì)是會遺傳的，我們知道某些鴿族的羽毛品質(zhì)比較好，有如絲緞般的質(zhì)感；同時(shí)，我們也發(fā)現(xiàn)某些顏色的羽條比較容易受損，如白羽或某些紅鴿的半白羽。

?對于即將換羽的鴿子進(jìn)行健康檢查。確保鴿子未帶有任何會影響健康的潛伏性疾病，如毛滴蟲，或者是腸道問題，球蟲則會干擾鴿子對營養(yǎng)的吸收。

?避免換羽期間受到任何應(yīng)激，同時(shí)給予良好的照顧，以確保羽粉能持續(xù)不斷地產(chǎn)生。

?提供含有適量蛋白質(zhì)及必需微量元素的飼料，如換羽時(shí)不能缺少的碘。

?防治體外寄生蟲。

?盡量減少對羽毛的機(jī)械性損傷，如粗魯?shù)刈ノ狰澴?，或是把鴿子留在集鴿籠里時(shí)間過長。

上述各點(diǎn)不但可以讓鴿子的外觀顯得漂亮，而且當(dāng)鴿子進(jìn)入比賽狀態(tài)時(shí)，也會是它們最有競翔力的條件之一。比賽期間賽鴿的羽毛品質(zhì)若變差，只需改善和提升鴿子的健康指數(shù)便能使它們的羽毛再度適當(dāng)增加絲緞感，而且細(xì)羽脫落數(shù)量會增加，羽粉也會增多。同時(shí)，提高飼料所含的能量，有時(shí)也需要適當(dāng)減少它們的運(yùn)動(dòng)量。

整燙羽毛

在比賽期間，發(fā)現(xiàn)某羽賽鴿有根主翼羽變彎，這令人相當(dāng)沮喪。最迅速、最簡單的解決方法，就是燒一壺開水，然后抓好鴿子，把變彎的羽毛對著壺嘴噴出的蒸汽，輕輕搖動(dòng)幾下。在水蒸氣和高溫兩者的作用下，不到幾秒鐘，彎曲的羽毛便會恢復(fù)到原來直順的模樣，就像變魔術(shù)一樣（插圖14-1，14-2）。