供養(yǎng)人，就是信仰佛教出資建造石窟的人。他們?yōu)榱吮硎掘\信佛，留名后世，在開窟造像時，在窟內(nèi)畫上自己和家族、親眷和奴婢等人的肖像，這些肖像，稱之為供養(yǎng)人畫像。

《敦煌石窟供養(yǎng)人研究》課題組最近首次確認(rèn)莫高窟中供養(yǎng)人畫像的具體數(shù)字。莫高窟中現(xiàn)在保存有供養(yǎng)人畫像的洞窟有281個，供養(yǎng)人畫像有9010身。

    供養(yǎng)人即出資開窟塑像畫壁畫的功德主，洞窟完成之后，功德主的形像一一被畫在洞窟里，表現(xiàn)他們對佛陀的恭敬虔誠和藏在心里的善良愿望。他們與石窟的關(guān)系是互相依存，沒有功德主就沒有石窟，沒有石窟也就不存在供養(yǎng)人畫像。

　　供養(yǎng)人（功德主）造像，始于印度，在早期的佛教或印度教的雕刻和壁畫中都能見到，但很少，又沒有題名，如果不注意俗人的形像、衣冠、手持鮮花或香爐虔誠奉獻(xiàn)的姿態(tài)神情和位置，很難斷定是功德主的畫像。佛教藝術(shù)傳入西域之后，在克孜爾、庫木吐拉、臺臺爾等早期石窟壁畫中出現(xiàn)了供養(yǎng)人畫像，三五成行，為數(shù)不多，也沒有題名，但畫像的西域民族特色是很清楚的。佛教藝術(shù)傳到敦煌以后就大不一樣了，敦煌漢文化根深蒂固，儒家、道家祖先崇拜思想深入人心。遠(yuǎn)在殷周時代，戰(zhàn)國已用木制神主牌為“宗枯”，行“裸禮”，以直系孫裝扮被祭祀的神主。秦漢以后改為畫像，敦煌漢晉墓室中多有死者畫像和生前事跡，佛教的功德像與祖先崇拜其義相似，因而很快結(jié)合起來，敦煌壁畫中的供養(yǎng)人畫像，隨石窟以俱來，最早的268窟，就出現(xiàn)了漢裝供養(yǎng)人畫像。275窟出現(xiàn)了胡服供養(yǎng)人畫像，一開始就展示了敦煌地方的民族特色。

　　莫高窟492個洞窟，差不多窟窟有供養(yǎng)人畫像，總計有萬余身，僅428窟就有供養(yǎng)人像120多身。

　　我國肖像畫傳統(tǒng)源遠(yuǎn)流長，特別是壁畫，發(fā)展更早，漢代畫功臣28將于南宮云臺，唐代畫功臣24人于凌煙閣。這些人早已故去，只能根據(jù)歷史“心存彭跡，默匠儀形”想象地表現(xiàn)人物的主要精神，不追求形貌肖似。敦煌壁畫繼承了這個傳統(tǒng)，創(chuàng)造了一部千年肖像畫史。

　　供養(yǎng)人畫像還展現(xiàn)了1000年衣冠服飾的歷史，帝王的冕從、通天冠、深衣袍裙，官員的幢頭靴袍、12種靴頭，展示了男人常服帽的演變，14種發(fā)髻，展示了唐代婦女發(fā)髻的多彩多姿。西域各國的窄袖袍、烏皮靴、渾脫帽、繡帽、褲褶之制，展示了民族服飾豐富多彩，所有這些都是中國服飾史難得的系統(tǒng)資料。

　　總而言之，敦煌供養(yǎng)人畫像，既是藝術(shù)也是歷史，而且是系統(tǒng)的藝術(shù)，形象的歷史。