在當代文化、文學(xué)研究界，戴錦華一直是一個難于界說的研究者。難于界說首先在于她的研究領(lǐng)域。在80年代，她主要是一個電影研究者，從事中國與世界電影的批評與理論實踐。她為文學(xué)批評界矚目，則是1989年發(fā)表于《北京文學(xué)》的一篇精彩的文學(xué)評論文章：《裂谷的另一側(cè)畔——初讀余華》，以及她與孟悅合著的女性文學(xué)研究論著《浮出歷史地表——現(xiàn)代婦女文學(xué)研究》（河南人民出版社，1989年）。嫻熟的西方理論背景，融會了理論洞見、敏銳的歷史洞察力和藝術(shù)感受力的文本細讀，以及華麗、繁復(fù)而不無晦澀的文風(fēng)，使人們對她的理解（包括我自己在內(nèi)）界于贊嘆與隔膜之間。

90年代以來，她的研究工作同時在三個領(lǐng)域展開：電影研究、女性寫作研究和文化研究。戴錦華一直喜歡稱自己是一個電影研究者，認為電影才是她真正的專業(yè)。而她在“電影人”中的聲譽也遠遠高出她在文學(xué)批評界的影響。她的“電影人”出身：電影理論素養(yǎng)以及對世界、中國電影文化的熟諳，使她在把握、評價當代中國文化時，有著不為純粹文化（文學(xué)）研究者所具有的文化視野和理論儲備。在女性寫作研究領(lǐng)域，繼《浮出歷史地表》之后，她發(fā)表了一系列評論新時期以來女作家的文章，包括《“世紀”的終結(jié)：重讀張潔》《真淳者的質(zhì)詢——重讀鐵凝》《池莉：神圣的煩惱人生》等。^[333]她在《奇遇與突圍——九十年代女性文化與女性寫作》《涉渡之筏：由父子場景到性別場景》《重寫女性——八九十年代的性別寫作與文化空間》等論文中，則對當代中國女性寫作和女性文化作了富于洞見的宏觀闡述。這些成果使她成為女性文學(xué)研究領(lǐng)域的代表性學(xué)者。但近十年來，戴錦華真正關(guān)注并傾注了相當心血和精力的，則是文化研究。她在多種場合和文章中都談及，文化研究是她經(jīng)歷了80—90年代文化斷裂和精神危機之后，走出“知識破產(chǎn)”，回應(yīng)現(xiàn)實挑戰(zhàn)的產(chǎn)物。在她這里，文化研究不是寬泛意義上的研究當代文化，而是具有明確的批判立場，在法蘭克福學(xué)派、伯明翰學(xué)派等西方馬克思主義（也包括經(jīng)典馬克思主義）文化理論脈絡(luò)基礎(chǔ)上所做的大眾文化研究。她考察了90年代文化風(fēng)景線上諸多引人注目的文化現(xiàn)象，諸如“毛澤東熱”和“知青文化熱”、都市“懷舊潮”、流行書系中的“留學(xué)生文學(xué)”、由《中國可以說不》引起的民族主義浪潮、以“現(xiàn)場藝術(shù)”為主體的類“后現(xiàn)代”文化等，都進入她的研究視野，并構(gòu)成她分析的主要對象。她的這一系列研究論文已結(jié)集為《隱形書寫——90年代中國文化研究》出版（江蘇人民出版社，1999年）。

研究領(lǐng)域的廣泛，使她常常在學(xué)科分類中處于尷尬位置，甚至被目為“越軌”，因為她涉足的是文學(xué)、電影、批評理論、社會學(xué)、思想史，甚至歷史學(xué)、政治學(xué)等多個學(xué)科的內(nèi)容。但與其說這是一種學(xué)科越界或越軌，不如說是一種拓展。從80年代到90年代，她的研究關(guān)注的核心，始終是文學(xué)、電影和文化的具體文本。她擅長在相對宏觀的語境分析和微觀的文本細讀之間找到結(jié)合點，通過社會寓言式文化讀解和意識形態(tài)癥候閱讀，將具體文本表達的內(nèi)容視為社會文化或意識形態(tài)的癥候，從而對宏觀的歷史語境、復(fù)雜的文化現(xiàn)象作出描述和分析。她所處理的，不再是單純的作品本身，而是從作品到達更為內(nèi)在，也可以說更為宏大的社會文化邏輯，分析這些作品、文化現(xiàn)象得以產(chǎn)生、傳播和被接受的歷史語境和文化機制，以及支配作品形成、接受過程中不被意識但真切存在的文化的“游戲規(guī)則”，或者說社會文化權(quán)力機制。因而，她的研究從來沒有囿于某一學(xué)科的某一專題，而是注目于跨學(xué)科的社會話語分析，嘗試在更大的文化視野，在更深的理論層面，完善人文學(xué)科研究的社會功能。