在原始社會，人們之間進行交流的主要手段有兩種：一是運用有聲語言進行信息交流，二是借用手勢、煙火、鼓聲、口哨、結(jié)繩、刻木等副語言和前文字的形式進行溝通。因而，原始社會的語言文字應(yīng)該是研究世界文化傳承的真正起點。

一、語言的起源及其分化

語言是人類特有的信息交流的工具，它與勞動一樣，是人區(qū)別于其他動物的本質(zhì)體現(xiàn)。人類的語言與思維相互聯(lián)系，它既是文化的基礎(chǔ)，又是文化傳承的工具。

一般來說，人類的語言是人類思維借以進行，以及人與人之間進行思維活動的信息交流的符號系統(tǒng)。這種符號系統(tǒng)不僅能在思維行動中重現(xiàn)客觀事物及過程，而且能在人與人之間重述“思維過程”的全過程，從而達到把全部思維活動都作為信息進行交流的目的。

人類的語言究竟產(chǎn)生于何時？這是學(xué)術(shù)界迄今難以確切回答的問題。法國語言學(xué)家海然熱把語言產(chǎn)生的時間估計為智人出現(xiàn)之后，蘇聯(lián)語言學(xué)家墨山寧諾夫認為，有聲語言產(chǎn)生于舊石器時代，也有學(xué)者推斷，尼安德特人已經(jīng)能夠發(fā)音，克羅馬農(nóng)人可以發(fā)出短促的聲音。無論語言產(chǎn)生于何時，有一點是可以肯定的，那就是這一過程必然經(jīng)歷了一個漫長的歷史時期。

對于語言的起源，學(xué)術(shù)界也有不同的觀點，蘇聯(lián)語言學(xué)家馬爾與德國心理學(xué)家馮特等人主張手勢說，認為語言的源頭是人的手勢；法國哲學(xué)家孔狄亞克提出感嘆說，主張人類語言的起源是表示情感的聲音；德國哲學(xué)家赫爾德認為語言是人們摹仿自然界各種聲音的結(jié)果。恩格斯認為語言產(chǎn)生于勞動和社會發(fā)展的需要，勞動使人類的發(fā)音器官日臻完善，同時人與人的關(guān)系也要求這種器官起作用。這樣，這些形成中的人已經(jīng)到了彼此之間有什么東西非說不可的地步，而口部的器官也逐漸學(xué)會了連續(xù)發(fā)出一個個清晰的音節(jié)。按照這一觀點，古猿最初也和其他動物一樣，頭腦只能反映外界的直接刺激，依靠簡單的條件反射在自然界求得生存。但是猿腦對外界的反射過程要比其他動物復(fù)雜，這就為過渡到人類的思維提供了條件。從偶然地采用天然石塊，經(jīng)過多少萬年，到有意識地把石料制成工具，這是勞動過程的開始，也是思維的萌芽。隨著勞動的復(fù)雜化，人類的思維日益豐富。思維的發(fā)展使人腦不僅能反應(yīng)外界的直接刺激，而且能反映間接的即語言的刺激，能夠通過語言用抽象思維來反映現(xiàn)實，思維的發(fā)展進而推動了改造現(xiàn)實的勞動。所以，恩格斯又說，腦髓和為它服務(wù)的器官、愈來愈明白的意識以及抽象力和推動力的發(fā)達，對勞動和語言又起著反作用，給二者的進一步發(fā)展以常新的推動力。當(dāng)代一些美國學(xué)者也提出了新的看法，他們從研究哺乳動物和兒童的語言能力著手，對人類語言能力進化的原因進行了探索，并得出了兩種不同的看法。以斯金納為代表的學(xué)者強調(diào)語言發(fā)展的社會條件，主張語言是哺乳動物長期學(xué)習(xí)和運用符號表達方式的結(jié)果；以喬姆斯基為代表的學(xué)者則注重語言的生理基礎(chǔ)，認為語言是人類特有的才能。

我們大致可以這樣認為，原始人類為求生存而集體勞動，共同合作的社會因素是語言產(chǎn)生的關(guān)鍵，它與原始人大腦皮層組織發(fā)展的生理因素互相影響、互相作用，推動了人類語言能力的進化。這一過程受到早期人類分散與隔絕、地域遷徙以及文化興衰等因素的影響，產(chǎn)生了復(fù)雜而又深刻的分化。有人估計，世界上各民族目前使用的語言總數(shù)約有3 000種，另有3 000種語言隨著時間的推移已經(jīng)消失。學(xué)界一般把世界上的語言分為印歐語系、漢藏語系、閃·含語系、烏拉爾語系、阿爾泰語系、南亞語系、馬來亞·玻利尼西亞語系、伊比利亞·高加索語系和達羅毗荼語系等。

二、文字的產(chǎn)生

文字是記錄和傳達語言的書寫符號，它擴大了語言在時間和空間上的交際作用，極大地促進了人類文化的傳承，是人類進入文明社會的重要標(biāo)志。文字萌芽于原始社會晚期，經(jīng)歷了實物記事、結(jié)繩記事、刻痕記事、圖畫記事以及書寫符號的發(fā)展過程。

原始社會時期，人類在集體勞動中因相互交往的需要產(chǎn)生了語言，有聲語言或口頭語言始終是人們相互之間的交際工具，但這還不能使人們超越時間和空間把自己的思想傳達給別人。在漫長的生產(chǎn)和生活實踐中，原始人逐漸學(xué)會了用各種物件做成符號幫助記憶，或者把所記的事傳達給其他人，用這種記事方式表達思想、傳遞消息。用實物作符號記事是文字的前驅(qū)。

結(jié)繩記事是原始人普遍使用的記事方法?！吨芤住は缔o》說“上古結(jié)繩而治”，但沒有說明上古什么時代。《莊子·外篇胠篋篇》說：“昔者容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陸氏、驪畜氏、軒轅氏、赫胥氏、尊盧氏、祝融氏、伏羲氏、神農(nóng)氏，當(dāng)是時也，民結(jié)繩而用之?！睗h代許慎《說文·敘》則說“及神農(nóng)氏結(jié)繩為治，而統(tǒng)其事”，說明神農(nóng)氏之前已經(jīng)有結(jié)繩記事的方法。神農(nóng)氏存在的具體時間雖不好斷定，但可以肯定結(jié)繩記事出現(xiàn)在原始社會末期。我國少數(shù)民族在歷史上，有的甚至到新中國成立前夕還用結(jié)繩記事的方法。古代埃及、波斯、秘魯以及近代的印第安人、非洲、澳洲和大洋洲等地的土著，都盛行結(jié)繩記事。例如，澳大利亞的原始人出行時在地上畫一條線，一頭插上一根樹枝，線的方向和長度表示出行的方向和距離。秘魯?shù)挠〉诎踩说摹翱铡备泳哂写硇?。“魁普”的意思是“繩結(jié)”，繩子和結(jié)子的數(shù)目、大小、顏色以及結(jié)與結(jié)之間的距離都有一定的含義。

比結(jié)繩記事稍晚一些的是契刻記事?！吨芤住は缔o》說“后世圣人易之書以契”，這里說明的書契就指契刻記事?！妒酚洝ぱa三皇本記》也說“太昊、伏羲氏造書契，以代結(jié)繩之政”，充分證明契刻記事由結(jié)繩記事進化而來。契刻記事在考古學(xué)上也可以找到很多證據(jù)。我國發(fā)現(xiàn)的多處新石器時代的遺址，陶器上面都刻有許多符號，因出土陶器的地點十分廣泛，可以證明陶器上刻畫的符號在當(dāng)時已普遍使用，且代表一定的意義。國外民族學(xué)資料中刻木、刻竹、刻簡記事的例子很多。例如，澳大利亞有一種傳達消息的木刻，把所要傳達的主要內(nèi)容刻在木棒上，由傳遞人帶到有關(guān)部落去。但僅憑木棒的刻痕還不能完全精確地表達原意，還必須由傳送人作口頭解釋。斯里蘭卡的僧伽羅人在蔓藤上刻痕，用布包起來送給對方，表示邀請的意思。北美印第安人阿爾貢金部落用一種稱為華拉姆奧盧姆的記事法保存他們的神話和歷史，最初用約六寸長的木條，在上面繪紋記事，捆扎保存，后來進一步在木牌上燒痕、繪紋和刻缺，還刻畫一些象征符號。

圖畫文字用圖畫來表達思想、記載事實，介于圖畫和文字之間，是文字產(chǎn)生的第一步，或者說是文字的雛形，往往被刻在樹皮、石、骨或皮革上面，大體產(chǎn)生于母系氏族公社繁榮時期。馬克思曾指出：“圖畫文字似乎是第一次在這一時期出現(xiàn)，如果它早已產(chǎn)生，那么現(xiàn)在就要得到顯著的發(fā)展。”公元前四千年末，巴比倫蘇美爾人的圖畫文字用波浪線表示水，畫個星表示星星，用上下顎的牙齒表示吃。愛琴海上的克里特島發(fā)現(xiàn)了公元前2200年至公元前1500年的遺物，有刻在石制或泥制印章上的圖畫，如張弓的獵人、手執(zhí)陶器的陶工、起航的帆船、裝在船上等待運送的馬匹。近代使用圖畫文字的民族較多，主要有北美的印第安人、愛斯基摩人、西伯利亞北部的一些族、熱帶非洲的部落、美拉尼西亞人和密克羅尼西拉人等。我國云南省的納西族保留的古老的文字—— 東巴文，是一種比較原始的象形文字。這種文字過去掌握在“東巴”（巫師）手里，一般群眾不會使用。

書寫文字是在圖畫文字的基礎(chǔ)上經(jīng)過若干過渡形式逐漸形成。因為圖畫文字雖然形象、明白，但圖形無定，隨意性很大，而且至多表達大概、整體的意思，難以準確傳遞細致的思想和復(fù)雜抽象的概念。原始社會末期，社會生產(chǎn)和生活的進一步復(fù)雜，促進了人們思維和語言的發(fā)展，社會迫切需要有規(guī)則、有系統(tǒng)的文字。在圖畫文字的基礎(chǔ)上，人們不斷地改進，最后發(fā)明了表示一定意義、有一定讀音的固定書寫符號，從而產(chǎn)生了文字。

最初的文字保留著對實物直觀描摹的特點，但圖形已大為簡化，通常稱為象形文字，象形文字已是真正的文字。當(dāng)真正文字產(chǎn)生和使用的時候，人類文化的傳承進入了一個嶄新的時期。古代埃及人在公元前5000年原始公社解體和階級社會的形成時期，就創(chuàng)造出象形文字，每個符號非常形象地表達出所要表示的對象。古埃及人的象形文字使用了3000多年，后來逐步演變?yōu)槠匆舴?。公元?000年后半期，腓尼基人在埃及象形文字的基礎(chǔ)上，創(chuàng)造了包括22個字母的拼音文字。巴比倫的蘇美爾人，在圖畫文字的基礎(chǔ)上創(chuàng)造出楔形文字，后來也被拼音文字代替。印度在公元前3000年已出現(xiàn)了文字，有近400個象形符號和音節(jié)符號同時并存。公元前9世紀，出現(xiàn)了由51個字母構(gòu)成的拼音文字—— 梵文。公元前后中美洲的瑪雅人也創(chuàng)造了象形文字，這種文字的象形力比較弱，包括幾百個符號，發(fā)音符號表音，部分符號表意。我國的象形文字出現(xiàn)得也很早，距今4000多年的山東大汶口文化遺址出土的陶器上已有象形符號。公元前16世紀的殷商時期，已經(jīng)有象形、指事、會意、形聲相結(jié)合的方塊漢字—— 甲骨文。據(jù)考證，殷人使用的單字至少在3000個以上，其中除象形文字之外，形聲、會意的字已經(jīng)不少，說明殷商時期的文字已經(jīng)得到高度的發(fā)展。

三、語言文字產(chǎn)生的意義

集體勞動的發(fā)展產(chǎn)生了作為人與人之間交往媒介的語言，在語言的基礎(chǔ)上形成的文字符號書寫系統(tǒng)，是人類最大的進步與發(fā)現(xiàn)，也是人類由蒙昧走向文明的分水嶺，對于人類信息文化的交流和傳承具有非常重要的影響。

語言文字的產(chǎn)生，促進了人類生產(chǎn)及交流，形成了人類社會。馬克思主義哲學(xué)把社會關(guān)系理解為“許多人的共同活動”，語言的產(chǎn)生為“許多人的共同活動”提供了先決條件，使這種共同活動得以順利實施，從而促進了人類的生產(chǎn)與交流，從本質(zhì)上來說就是形成了一定的社會關(guān)系，至少已經(jīng)具有社會關(guān)系的性質(zhì)，人類社會因此得以形成。文字的出現(xiàn)為人類建立在生產(chǎn)實踐與交流基礎(chǔ)上形成的社會制度化、規(guī)范化提供了可能。

語言文字的產(chǎn)生，是人類進入高級文明的唯一途徑。文明是從外在客觀的角度，認識、描述和評價人類整體社會行為的專有綜合概念和指標(biāo)，包括語言文字、文化藝術(shù)、道德、價值觀、社會行為和物質(zhì)生活水平等元素分別表現(xiàn)的總和，是代表和衡量人類素質(zhì)的唯一抽象標(biāo)準。語言文字作為人類文明標(biāo)志的前提，是人類進入高級文明的唯一途徑。

語言文字的產(chǎn)生，是人類生生息息的根本體現(xiàn)。人類與其他生命的根本區(qū)別在于擁有思想與思維能力，語言需要文字交流，信息需要文字表達，大小事情需要文字記錄，文字與人類的生活及發(fā)展生生息息，是人類整體文明與進步的標(biāo)志之一。