新中國建立以后，我國農村勞動力既有合理流動，也出現(xiàn)過政策失誤造成的不正常流動，大致可分四個階段:

第一階段: 1949—1957年?！耙晃濉睍r期我國開始大規(guī)模經濟建設，工業(yè)生產迅速發(fā)展，對勞動力的需求激增，不少農村青年被吸收到城市工業(yè)和其他部門。8年間農村進城勞動力占城鎮(zhèn)人口增長總額的56%。

第二階段: 1958—1965年?！岸濉睍r期經濟工作指導思想出現(xiàn)“左”的錯誤，在“以鋼為綱”“大躍進”的口號下，將大批農村勞動力迅速轉入工業(yè)、轉入城市。1957年到1958年底工業(yè)勞動力由1401萬人猛增到4416萬人，增加了兩倍多，農村勞動力流動1958年一年超過前八年的總和。農業(yè)勞動力占社會總勞動力比重由81．2%下降到58．2%。國民經濟比例嚴重失調，經濟上出現(xiàn)了巨大困難。1961年開始動員1958年以后進城的新職工返回農村參加農業(yè)生產。1963年同1958年相比，工業(yè)勞動力減少2784萬人。

第三階段: 1966—1976年。為了糾正“二五”時期勞動力管理工作中的失誤，從1964年起，對農村勞動力流動實行嚴格控制，城市單位一般不準到農村招工，農村實行“勞力歸田”措施，農村勞動力流動基本凍結。“三五”“四五”10年中農村勞動力增加了6000萬，還接受了1600萬城市下鄉(xiāng)知青、干部等。

第四階段: 1978年至今。農業(yè)普遍實行了家庭承包經營制，勞動力剩余日益明顯，出現(xiàn)民工潮。根據國家統(tǒng)計局資料， 1978—2007年約有2．28億名農業(yè)勞動力轉移到第二產業(yè)和第三產業(yè)。而抽樣調查的結果顯示，農業(yè)勞動力實際轉移出來的人數(shù)比上述數(shù)據大得多。

我國農村勞動力轉移實踐經歷曲折的過程，主要特點是:

(1)改革開放前，我國把工業(yè)與城市、農民與農村隔離為兩個截然不同的世界，實行強制性的政策與人口禁錮措施，農村剩余勞動力轉移幾乎處于癱瘓。新中國成立后，中國實行了迅速實現(xiàn)工業(yè)化和優(yōu)先發(fā)展重工業(yè)的國民經濟發(fā)展戰(zhàn)略。發(fā)展重工業(yè)與分散的小農經濟進行產品交易時成本過高，于是1958年發(fā)起大躍進運動，在農村組織人民公社，用戶籍制度和國家建制，把分散的農民組織起來。此舉雖降低了產品的成本，但極大地挫傷了農民生產的積極性，導致農業(yè)生產大幅下降。國家建立了阻止人口流動的體制，國家實行糧食等農產品統(tǒng)購統(tǒng)銷的低價計劃分配體制，以保證城市供應和工業(yè)積累。城鄉(xiāng)分割的戶籍制度、城市勞動就業(yè)制度、票證制度和排他性的農村福利體制限制農民的自由流動，阻礙了勞動力向城市轉移的可能性。

(2)農村剩余勞動力轉移與國家政策和經濟發(fā)展狀況息息相關。1978年以來，農村改革迅速推進，家庭承包責任制在農村普遍推行，農民有了財產權和自身勞動力的自由支配權，但農民的自由流動空間狹小。80年代中后期，鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)吸納了大量農村剩余勞動力，1983年至1988年期間，有將近1億的農村勞動力轉移到鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)當中。1988年為抑制通貨膨脹而實施的治理整頓政策，抑制了鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)的發(fā)展。此時沿海實行外向型經濟發(fā)展戰(zhàn)略，為出口加工工業(yè)提供了就業(yè)機會。1992年鄧小平南方談話后，經濟改革進一步加快，外商和港澳臺商直接投資項目大幅增加，鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)大發(fā)展，開發(fā)區(qū)建設出現(xiàn)熱潮，經濟快速發(fā)展對廉價農村勞動力產生了強烈需求。1997年我國的出口貿易和鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)發(fā)展受阻，國民經濟發(fā)展實現(xiàn)“軟著陸”，經濟發(fā)展速度放慢，經濟結構開始調整，國有企業(yè)出現(xiàn)大量下崗人員，就業(yè)崗位短缺，農民收入增長緩慢。社會改革嚴重滯后，限制人口流動的各種政策依然在起作用，客觀上阻斷了農村勞動力跨區(qū)域流動。2000年以后，中國經濟進入重工業(yè)時代，重工業(yè)的特性是資本和技術密集，對勞動力吸納不強，農村勞動力轉移受阻(程建平， 2007)。

(3)中國農村勞動力的流動，開始于農村家庭承包責任制的實行，鄉(xiāng)鎮(zhèn)就業(yè)成為吸納農村剩余勞動力的重要源泉，隨著城市改革和對外開放而達到高潮。以1979—1988年為例，共有6650萬農村勞動力轉向非農產業(yè)就業(yè)，其轉移規(guī)模平均每年約660萬人，年均增長9%，在全部轉移的農村勞動力中，在農村轉向非農就業(yè)的占82%，進入城鎮(zhèn)就業(yè)的占18%(吳仁洪，1989)。1979年到2001年的22年間，鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)吸納農村剩余勞動力由2827萬人增加到1．33億人，每年平均增長7．3%(趙長勇， 2004)。近年來，我國農村勞動力轉移數(shù)以億計，根據國務院發(fā)展研究中心對全國17個省區(qū)2749個行政村2005年勞動力就業(yè)情況的調查，在農村勞動力中，從事本地非農產業(yè)、外出打工和從事傳統(tǒng)農業(yè)的比例分別為21．06%、26．51%和52．43%。如果按照這一比例計算，2005年農村4．85億就業(yè)人員中，農業(yè)就業(yè)人數(shù)為2．54億人，非農產業(yè)就業(yè)人數(shù)為2．31 億(徐平華， 2008)。