社會是一個十分復(fù)雜的構(gòu)成體，從縱向?qū)哟谓Y(jié)構(gòu)來看，社會最基礎(chǔ)的層次是個人，上面一個層次是家庭，再上是各種社會組織系統(tǒng)、集體單位，如工廠、機關(guān)、學(xué)校、商店、企業(yè)、軍隊等等。再上一個層次就是社區(qū)、城鎮(zhèn)、地區(qū)，它是由許多個人、家庭、企事業(yè)單位組成的、組織配套、功能完整的社會組織系統(tǒng)。再上一個層次就是民族、國家，它是由許多城鎮(zhèn)地區(qū)組成的、歷史形成的、穩(wěn)定的民族共同體。人類社會宏觀的最高層次就是世界社會，它是由許多國家和地區(qū)組成的各種政治、經(jīng)濟、軍事和外交的聯(lián)盟、跨國公司及各種國際性的文化藝術(shù)科研組織等等，其規(guī)模和復(fù)雜程度遠遠超過一個國家。如聯(lián)合國、世界糧農(nóng)組織、世界能源組織、世界經(jīng)貿(mào)組織、世界銀行、國際勞工組織、國際紅十字會等。

從橫向來看，社會系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)同樣十分復(fù)雜，其子系統(tǒng)非常多，可以說每個人、每個家庭、每個企事業(yè)單位、每個層次都可以構(gòu)成一個相對獨立的系統(tǒng)。從系統(tǒng)論角度來看，社會的橫向組成主要包括了社會政治、經(jīng)濟、文化、科技、人口等。就高等教育質(zhì)量保障而言，至少有三個重要的子系統(tǒng)：涵容生產(chǎn)、交換、分配、消費等過程的社會經(jīng)濟子系統(tǒng)；涵容團體、階層、階級、政黨、國家等的社會政治子系統(tǒng)；涵容觀點、哲學(xué)、宗教、藝術(shù)等的社會文化意識形態(tài)子系統(tǒng)。這三個大系統(tǒng)本身又極其復(fù)雜，而且相互聯(lián)系。

本項目主要從橫向角度進行研究，并將以政府為代表的政治子系統(tǒng)和作為辦學(xué)實體的高校排除在外，具體包括了社會的經(jīng)濟子系統(tǒng)和社會的文化子系統(tǒng)。另外，社會的高等教育質(zhì)量調(diào)節(jié)存在著個別化和組織化兩種模式，前者是以個別的方式參與，出現(xiàn)較早，靈活方便，但力量分散，影響有限；后者以社會組織的方式參與，出現(xiàn)較晚但發(fā)展迅速，影響廣泛。無論是在西方社會，還是在目前我國，社會組織都在高等教育質(zhì)量保障中發(fā)揮著重要作用，因此，本研究也把社會組織作為一個單獨的社會類型構(gòu)成或子系統(tǒng)進行研究，對個別化的社會影響，只是在必要時一并納入研究中。