人們已經(jīng)認(rèn)識到了數(shù)以百計(jì)的星官和數(shù)以千計(jì)的恒星，但要記住這許多星官和恒星的名稱和方位殊為不易。為了方便記憶，人們把星官和恒星名稱編寫成韻文、詩歌的形式。早期的作品有北魏張淵的《觀象賦》、隋李播的《天文大象賦》等，到《步天歌》的出現(xiàn)，可謂一集此類作品之大成?！恫教旄琛烦蓵拇_切年代和它的作者還未能肯定，一般認(rèn)為是唐王希明所作?！恫教旄琛酚闷哐皂嵨慕榻B陳卓所總結(jié)的二百八十三官一千四百六十四星，并配有星圖，如“（箕宿）四星其形似簸箕，箕下三星名木杵，箕前一黑是糠皮”，“（參宿）總有七星觜相侵，兩肩雙足三為心，伐有三星足黑深，玉井四星右足陰。屏星兩扇井南襟，軍井四星屏上吟，左足下四天廁臨，廁下一物天屎沉”等等，可謂直觀生動。

南宋鄭樵得《步天歌》后，自稱“長誦一句，凝目一星，不三數(shù)夜，一天星斗盡在心中矣”（《通志·天文略》）。所以《步天歌》對于辨認(rèn)和記憶全天星斗來說是一種很好的參考手冊。然而《步天歌》在中國古代天文學(xué)史上能產(chǎn)生重要影響的原因更在于它首次明確地把可觀測到的全部天空分作三十一個(gè)大區(qū)，即在后世一直流傳的三垣二十八宿分區(qū)法。

所謂三垣是指紫微垣、天市垣和太微垣，又分別稱紫微宮、天市宮和太微宮。我國黃河流域一帶（北緯三十六度左右）全年常見不沒的天區(qū)稱為紫微垣，天市垣和太微垣分列在紫微垣兩側(cè)。三垣中的星官名稱各有特點(diǎn)，紫微垣星官以帝、太子、后、少尉、少輔、內(nèi)廚等與帝王、帝王眷屬、皇宮內(nèi)院的守衛(wèi)、設(shè)施等有關(guān)的名稱命名。太微垣星官多以三公、九卿、將、相等官屬及靈臺、明堂等建筑命名。天市垣星官主要以河中、河間、晉、鄭、周、秦、蜀、巴、吳越、中山、東海、南海等國名、地名命名。三垣往外環(huán)列著二十八宿，繞天一周，為：

東方蒼龍七宿：角亢氐房心尾箕，

北方玄武七宿：斗牛女虛危室壁，

西方白虎七宿：奎婁胃昴畢觜參，

南方朱雀七宿：井鬼柳星張翼軫。

蒼龍、玄武、白虎、朱雀就是所謂的四象。上述二十八宿的部分宿名在《詩經(jīng)》、《爾雅》中就已經(jīng)出現(xiàn)了，《呂氏春秋》中記載了完整的二十八宿名稱。同樣，三垣中的星官名稱也早在《步天歌》成書之前已經(jīng)存在。但三垣二十八宿的劃分法直到《步天歌》中才提出，此后便成為中國古代天文歷法對天空的標(biāo)準(zhǔn)分區(qū)法。

二十八宿沿黃道帶將周天分割成了二十八個(gè)寬窄不等的狹長天區(qū)，這樣日月五星等天體的位置可以用“入某宿某度”表示出來，如“日有食之，在營室十五度”（《漢書·五行志》）。如果某天象發(fā)生的位置離黃道帶較遠(yuǎn)，或不便用入宿度表示，就用說明該天象發(fā)生在某天區(qū)或離某星官多遠(yuǎn)的方法來表示，如“客星在紫宮中斗樞極間”（《漢書·天文志》），“客星出天關(guān)東南，可數(shù)寸”（《宋史·天文志》）。因此中國古代的三垣二十八宿體系實(shí)際上還起著標(biāo)識天體和天象位置的坐標(biāo)系的作用。