末日是突然降臨的。一顆直徑10公里的小行星或彗星猛烈撞擊墨西哥灣，砸出一個直徑約180公里的隕石坑，引發(fā)了全球范圍的大火、火山噴發(fā)和巨型海嘯，產(chǎn)生的余燼遮天蔽日長達數(shù)年?？铸垺约巴鼈円黄饻缃^的另外75%的生命——氣數(shù)已盡。

6500萬年前恐龍滅絕的故事眾所周知，但了解恐龍起源的人就沒那么多了。在至少1億3500萬年的時間里，恐龍一直是陸地上的霸主，其統(tǒng)治時間是所有物種中最長的。倘若碰撞沒有發(fā)生，它們也許仍然統(tǒng)治著地球。這些高大威猛的野獸是從哪里來的呢？

多年以來，古生物學(xué)家一直認(rèn)為恐龍是憑借演化上的優(yōu)勢在2億年前迅速崛起的?？铸堥_始出現(xiàn)的三疊紀(jì)時期被認(rèn)為僅僅是真正的恐龍時代的一次彩排——“簡化版侏羅紀(jì)”。

如今我們知道事實并非如此。恐龍成功靠的是運氣：它們在正確的時間出現(xiàn)在正確的地方。同其滅亡一樣，它們的起源和全盛時期也是由災(zāi)難性的大滅絕所引發(fā)的。

在2億5100萬年前，二疊紀(jì)結(jié)束的時候，超過90%的生命突然消失了。滅絕的原因仍存在很大爭議，但其災(zāi)難性的影響卻毋庸置疑。生命幾乎完全滅絕，只留下荒涼空曠的盤古大陸。少數(shù)植物和大型陸地動物不知以何種方式幸存下來，在接下來的5000萬年里，逐漸用生命重新填滿了這顆空曠的星球。

第一批是現(xiàn)在被稱為“下孔類”的似哺乳類爬行動物。它們主導(dǎo)著三疊紀(jì)早期，并演化出了哺乳動物。第二批是從二疊紀(jì)幸存下來的“雙孔類”爬行動物，到了三疊紀(jì)中期，它們開始占據(jù)統(tǒng)治地位。從此以后，動物就開始變得巨大而可怕了。

占統(tǒng)治地位的爬行動物

其中一些動物向水生發(fā)展，演化成少兒恐龍圖書中常見的魚龍、蛇頸龍以及其他各種海洋爬行動物（雖然它們并不是恐龍），另一些則演化成蛇和蜥蜴。但最有趣的演化行為發(fā)生在被稱為主龍類的陸生動物身上。

走出陰影

恐龍在三疊紀(jì)末期的崛起類似于哺乳動物在白堊紀(jì)末期的崛起。在陰影中生活了數(shù)百萬年之后，它們忽然發(fā)現(xiàn)自己占據(jù)了優(yōu)勢，這個世界已經(jīng)基本上為它們所獨享?；砻?，雖然恐龍在三疊紀(jì)晚期為數(shù)稀少，但在侏羅紀(jì)早期卻占據(jù)了統(tǒng)治地位。在短短3萬年間，最大的恐龍足跡就從25厘米躍升至35厘米。這意味著有某種東西使這些足跡的尺寸在此期間增加了一倍。這的確是恐龍時代真正的黎明。

經(jīng)典的看法是，主龍類出現(xiàn)于三疊紀(jì)中期，并迅速演化出了鱷魚、恐龍和會飛的翼龍。它們也演化出了少數(shù)其他類別，但都不太重要?？铸垘缀跏莿傄怀霈F(xiàn)就擺出一副氣勢洶洶的姿態(tài)。得益于優(yōu)越的演化適應(yīng)性，它們很快便成為陸上動物的霸主，使三疊紀(jì)成為“恐龍時代的發(fā)端”。

事實真是如此嗎？最早的恐龍化石的確可見于三疊紀(jì)中期的巖石，最古老的來自于安第斯山脈阿根廷段的丘陵地帶的一個有2億3000萬年歷史的巖層。

最早的鳥類

首先得到確認(rèn)的是埃雷拉龍，一種非常原始的兩足肉食動物。埃雷拉龍于1959年被發(fā)現(xiàn)，之后被歸入所謂的獸腳亞目，從獸腳亞目最終演化出了霸王龍、伶盜龍和現(xiàn)代鳥類。

幾年以后，始盜龍被確認(rèn)，它所屬的譜系最終演化出了巨大的長頸蜥腳草食恐龍，比如梁龍和迷惑龍等。

皮薩諾龍的發(fā)現(xiàn)補全了恐龍演化的圖景。它是鴨嘴龍的前身，這表明甚至在這個早期階段，恐龍就已經(jīng)分成了兩大家族：包括獸腳類、蜥腳類在內(nèi)的“蜥臀目”恐龍，和像鴨嘴龍和劍龍這樣的“鳥臀目”恐龍。

然而，近年來的發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了這一觀點，即恐龍的統(tǒng)治地位是一個既成事實。其他各種生物遠非配角，實際上是這場表演的明星。直到三疊紀(jì)結(jié)束時另一場滅絕來臨，恐龍才開始走到舞臺中央。無論出于何種原因，這場大災(zāi)難給別的生物造成了毀滅性的打擊。各種奇形怪狀的巨型爬行動物永遠消失了。一如恐龍滅絕為哺乳動物的崛起掃清了道路，三疊紀(jì)爬行動物的滅絕也預(yù)示了恐龍時代的到來。三疊紀(jì)晚期是恐龍的鼎盛時期。有關(guān)恐龍統(tǒng)治的錯誤觀念源于這樣一個事實，即三疊紀(jì)陸生動物的化石很罕見，而且通常是不完整的。當(dāng)科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)三疊紀(jì)化石看起來像恐龍時，便在邏輯上假定它們就是恐龍。

這些化石包括勞氏鱷目，它們是體型像熊和獅子的長腿食肉動物，最大的身長可達7米。其中一些形態(tài)很奇特，比如長有背帆的亞利桑那龍。另一組占統(tǒng)治地位的食肉動物是植龍目，這些大型爬行動物長著鱷魚那樣狹長的嘴，看起來有點像現(xiàn)代恒河鱷。

最常見的草食性主龍是堅蜥目，這些低矮的動物身軀長達5米，頭很小，像恐龍時代的甲龍一樣渾身覆蓋著鱗甲。

在接下來的1000萬年里，世界屬于這些鮮為人知的動物，恐龍的角色毫不起眼。之后發(fā)生了2億年前的三疊紀(jì)-侏羅紀(jì)大滅絕，這是過去5億年間地球上發(fā)生的五次最具破壞性的滅絕之一，但很少受到關(guān)注。這既因為沒有明顯的觸發(fā)原因，也因為被它奪去生命的受害者缺乏魅力。

由于一些尚不清楚的原因，主龍類遭遇了滅頂之災(zāi)，剩下恐龍繼承了地球的統(tǒng)治權(quán)。