不要錯怪通脹預(yù)期^[1]

1839年，托馬斯·凱利把馬爾薩斯經(jīng)濟(jì)學(xué)稱為“令人沮喪（dismal，也譯為“沉悶”“枯燥”）的科學(xué)”。凱利先生這么說的原因有兩個：其一是馬爾薩斯非常悲觀的預(yù)言：世界人口過剩的未來不可改變，只有靠戰(zhàn)爭和瘟疫才能解決。其二是經(jīng)濟(jì)學(xué)家圍繞經(jīng)濟(jì)問題的討論經(jīng)常無果而終。一個流傳至今的笑話是“五個經(jīng)濟(jì)學(xué)家對同一個問題有六種觀點”。

當(dāng)今中國經(jīng)濟(jì)學(xué)家討論通貨膨脹問題時仍然顯示出令人沮喪的一面。無論在理論上還是在實踐中，通貨膨脹在當(dāng)今中國已經(jīng)不是什么新鮮事物?？墒敲慨?dāng)討論通貨膨脹的時候，總是要從通貨膨脹的定義說起、在基本原理上爭論。判斷中國經(jīng)濟(jì)是否已經(jīng)出現(xiàn)了通貨膨脹，完全取決于通貨膨脹如何定義。某經(jīng)濟(jì)學(xué)家不久前判斷：按照狹義的定義，中國無嚴(yán)重通脹；按照廣義的定義，中國已存在高通脹。狹義通脹與廣義通脹的差別在于是否把住房價格考慮進(jìn)去。

這一輪關(guān)于通貨膨脹的討論有一個創(chuàng)新，那就是關(guān)注通貨膨脹預(yù)期。關(guān)注通脹預(yù)期的理由在于通貨膨脹是“能夠自我實現(xiàn)的預(yù)言”：只要足夠多的公眾相信通貨膨脹即將來臨，那么他們的理性選擇就是提前消費、投資和投機(jī)（表現(xiàn)為搶購商品），把預(yù)期中的通貨膨脹變?yōu)楝F(xiàn)實。

然而，通脹預(yù)期的壞處已經(jīng)被嚴(yán)重夸大了，以至于混淆了有關(guān)通脹的兩個基本問題。借用化學(xué)術(shù)語，筆者暫且把這兩個問題命名為“熱力學(xué)”（dynamics）問題和“動力學(xué)”（kinetics）問題。前者研究通貨膨脹是否會發(fā)生，后者研究通貨膨脹是如何發(fā)生的。兩種理論涇渭分明，無法相互替代。通脹預(yù)期的自我實現(xiàn)是一個動力學(xué)過程，可以預(yù)言通脹的發(fā)生過程，但不能預(yù)言通脹會不會發(fā)生。判斷通脹會不會發(fā)生，需要熱力學(xué)理論，例如貨幣主義。

在貨幣主義者眼里，通脹預(yù)期并不是導(dǎo)致通脹的罪魁禍?zhǔn)?。通脹只有一個起因：貨幣供應(yīng)量增長太快。如果貨幣增長得太快，通脹遲早會來臨。這個道理簡單到了不可能錯誤的地步。至于通脹到底早來還是遲到，取決于通脹預(yù)期等動力學(xué)因素，已經(jīng)不是貨幣主義研究的問題。

對公眾來說，判斷未來是否將發(fā)生通貨膨脹比判斷當(dāng)前是否發(fā)生了通貨膨脹還要容易。一方面，度量當(dāng)前的通脹需要構(gòu)造商品籃子、計算價格指數(shù)，這些操作不可避免地引入主觀因素，包括統(tǒng)計部門的可信度。正如前面提到的那位經(jīng)濟(jì)學(xué)家所說，判斷是否發(fā)生了通脹，取決于通脹如何定義。另一方面，判斷未來是否會發(fā)生通脹只需關(guān)注貨幣供應(yīng)量。而人民銀行保持著良好的傳統(tǒng)：比較及時地公布準(zhǔn)確的貨幣供應(yīng)量數(shù)據(jù)。因此，中國公眾有條件形成正確的通脹預(yù)期。中國公眾在過去30年里經(jīng)歷了大大小小幾次通脹的洗禮，積累的市場經(jīng)驗有助于合理預(yù)期通脹。在轉(zhuǎn)軌的大背景中，這不是壞事情。在這樣的情況下，管理通脹預(yù)期的關(guān)鍵是管理好貨幣、控制好通脹。

圖7　交割遠(yuǎn)期匯率市場顯示的人民幣升值預(yù)期

數(shù)據(jù)來源：彭博社和國家外匯管理局；關(guān)志雄（2009）制圖。

如果說通脹預(yù)期有什么壞處的話，那就是有可能增加政府宏觀調(diào)控的難度。擴(kuò)張性貨幣政策達(dá)到刺激經(jīng)濟(jì)效果，必須制造一次不為公眾預(yù)知的通脹為前提。由于勞動者不知道價格即將上漲，因此在“貨幣幻覺”當(dāng)中心甘情愿地接受原封不動的名義工資。但是其實際工資已經(jīng)降低，這有助于增加就業(yè)。“聰明”的公眾不容易被蒙蔽，公眾對通脹的理性預(yù)期讓擴(kuò)張性的貨幣政策失效。

最后但也是最重要的，通脹預(yù)期的好處被宏觀調(diào)控部門忽略了。擴(kuò)張性貨幣政策的一個副作用是資產(chǎn)價格脫離基本面而單邊上漲。為了挽救危機(jī)，政府一時顧不得那么多。在這個過程中，抑制資產(chǎn)價格瘋漲的主要因素只剩下通脹預(yù)期。公眾知道：單邊上揚市場上的最大風(fēng)險，是通脹來臨，迫使宏觀經(jīng)濟(jì)部門反通脹。反通脹措施將推動資產(chǎn)價格掉頭單邊向下。因此，正是由于通脹預(yù)期，股價沒有成為脫韁野馬。

總之，在已經(jīng)變“聰明”的公眾面前，貨幣當(dāng)局不要企圖制造出乎公眾意料之外的通貨膨脹。若如此，也就沒有理由怪罪通脹預(yù)期了。

【注釋】

[1]2010年5月11日發(fā)表于《21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報道》。