在鄉(xiāng)村旅游業(yè)的發(fā)展過程中，生態(tài)旅游可以說是一個(gè)相當(dāng)重要的組成部分。從歷史的視角而言，生態(tài)旅游最早由國際自然保護(hù)聯(lián)盟(IUCN)的特別顧問斜謝貝洛斯·拉斯喀瑞于1983年首先提出^[46]并進(jìn)而在全球形成了巨大反響。1993年國際生態(tài)旅游協(xié)會(huì)把生態(tài)旅游定義為:具有保護(hù)自然環(huán)境和維護(hù)當(dāng)?shù)厝嗣裆钏诫p重責(zé)任的旅游活動(dòng)。世界銀行環(huán)境部則將生態(tài)旅游定義為:有目的地前往自然地區(qū)去了解環(huán)境的文化與自然歷史，其不僅不會(huì)破壞自然，而且還會(huì)使當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)從保護(hù)自然的過程中得到應(yīng)有的經(jīng)濟(jì)收益。國內(nèi)外目前盡管在生態(tài)旅游的內(nèi)涵分析上各有自己的特點(diǎn)，但嚴(yán)格來說，其基本上可從如下的兩個(gè)角度去理解:一是從微觀的角度分析，生態(tài)旅游乃是一種旅游活動(dòng)形式或旅游產(chǎn)品，在此過程中，通過開發(fā)、保護(hù)和消費(fèi)等活動(dòng)能有效地實(shí)現(xiàn)政府、開發(fā)商、旅游者以及社區(qū)居民等相關(guān)主體行為間的協(xié)調(diào)發(fā)展;二是從宏觀的視野判斷，生態(tài)旅游則是一種可持續(xù)發(fā)展的生態(tài)管理系統(tǒng)，其主要是借助于可持續(xù)發(fā)展、生態(tài)學(xué)以及系統(tǒng)理論等方面的思想來促進(jìn)生態(tài)、環(huán)境、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)發(fā)展方面的綜合效應(yīng)的最大化。無論是從宏觀還是微觀視角，生態(tài)旅游特征上的共性都是十分突出的:一方面，其以自然環(huán)境為依托，同時(shí)又能將對(duì)自然和社會(huì)文化環(huán)境的消極影響降到最低限度;另一方面，在增加居民和消費(fèi)者利益方面，生態(tài)旅游的影響也是可以持續(xù)的。與鄉(xiāng)村旅游相比較，兩者在內(nèi)涵與外延方面就既有共性同時(shí)又有不少區(qū)別:作為一種大眾化的旅游形式，鄉(xiāng)村旅游對(duì)相關(guān)旅游者層次并無特殊要求，而生態(tài)旅游由于其要求廣大旅游者在旅游過程中將資源環(huán)境的總體認(rèn)識(shí)轉(zhuǎn)化為自覺行動(dòng)，因而對(duì)旅游者知識(shí)層次和自身素養(yǎng)也就提出了更高要求。

對(duì)可持續(xù)發(fā)展問題的認(rèn)識(shí)起源于20世紀(jì)中后期的自然環(huán)境保護(hù)運(yùn)動(dòng)，是人們?cè)谔剿鹘?jīng)濟(jì)發(fā)展與環(huán)境保護(hù)兩者間辯證關(guān)系的過程中，通過對(duì)經(jīng)濟(jì)增長、社會(huì)公正、環(huán)境穩(wěn)定三個(gè)協(xié)同共生關(guān)系的不斷認(rèn)識(shí)、理解、實(shí)踐而獲得的一種全新的發(fā)展觀?？紤]到嚴(yán)峻的資源環(huán)境形勢和旅游業(yè)自身進(jìn)一步發(fā)展的需求，1995年聯(lián)合國教科文組織、聯(lián)合國環(huán)境計(jì)劃署和世界旅游組織聯(lián)合召開了可持續(xù)旅游發(fā)展世界大會(huì)，會(huì)上首次明確了可持續(xù)發(fā)展理念與行動(dòng)在旅游業(yè)發(fā)展中的巨大作用。1997年，世界旅游組織、世界旅游理事會(huì)和地球理事會(huì)共同頒布《關(guān)于旅游業(yè)的21世紀(jì)議程——實(shí)現(xiàn)與環(huán)境相適應(yīng)的可持續(xù)發(fā)展》，進(jìn)一步強(qiáng)化了可持續(xù)旅游在市場競爭中的重要意義。實(shí)踐中可持續(xù)發(fā)展的鄉(xiāng)村旅游也要求將鄉(xiāng)村旅游與鄉(xiāng)村的生態(tài)環(huán)境保護(hù)、旅游資源的開發(fā)利用和生態(tài)系統(tǒng)的演進(jìn)、生物多樣性以及生態(tài)資源的維護(hù)有機(jī)結(jié)合起來，切實(shí)保護(hù)好鄉(xiāng)村旅游資源的真實(shí)性和地方特色，真正維護(hù)好當(dāng)?shù)鼐用瘛⑸鐓^(qū)、旅游者與環(huán)境間的平衡。據(jù)此，鄉(xiāng)村旅游的可持續(xù)發(fā)展我們即可理解為:鄉(xiāng)村旅游在維護(hù)鄉(xiāng)村文化和生態(tài)完整性、真實(shí)性的同時(shí)，切實(shí)滿足人們對(duì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展、社會(huì)進(jìn)步和審美目標(biāo)的需求，從而既為當(dāng)代人提供服務(wù)，又能有效維護(hù)和增進(jìn)后代人的利益和使其有機(jī)會(huì)在鄉(xiāng)村旅游業(yè)的發(fā)展方面獲得同樣多的機(jī)會(huì)。作為一種生態(tài)合理、經(jīng)濟(jì)可行、社會(huì)適宜的旅游活動(dòng)，可持續(xù)的鄉(xiāng)村旅游既要求科學(xué)的規(guī)劃和管理以免造成對(duì)鄉(xiāng)村環(huán)境和社會(huì)文化的破壞，又要求切實(shí)保護(hù)旅游景區(qū)的持續(xù)吸引力和經(jīng)濟(jì)效益，而且還十分強(qiáng)調(diào)受益的普遍性和旅游發(fā)展與當(dāng)?shù)厣鐣?huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的吻合程度。