地球每365天5時48分46秒，圍繞太陽公轉(zhuǎn)一周，每24小時還要自轉(zhuǎn)一次。由于地球旋轉(zhuǎn)的軌道面同赤道面不是一致的，而是保持一定的傾斜，所以一年四季太陽光直射到地球的位置是不同的。以北半球來講，太陽直射在北緯23．5度時，天文上就稱為夏至；太陽直射在南緯23．5度時稱為冬至；夏至和冬至即指已經(jīng)到了夏、冬兩季的中間了。一年中太陽兩次直射在赤道上時，就分別為春分和秋分，這也就到了春、秋兩季的中間，這兩天白晝和黑夜一樣長。

我國先民在長期的農(nóng)耕作業(yè)中，發(fā)現(xiàn)農(nóng)作物的生長與太陽和地球的關(guān)系十分重要，只有順應(yīng)這種關(guān)系進行各種莊稼的耕作，才能獲得收成。最后，總結(jié)出并創(chuàng)立了二十四個節(jié)氣。它們是：

反映四季變化的節(jié)氣有8個：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至，其中立春、立夏、立秋、立冬叫做“四立”，表示四季開始的意思。

反映溫度變化的節(jié)氣有5個：小暑、大暑、處暑、小寒、大寒。

反映天氣現(xiàn)象的節(jié)氣有7個：雨水、谷雨、白露、寒露、霜降、小雪、大雪。

反映物候現(xiàn)象的節(jié)氣有4個：驚蟄、清明、小滿、芒種。

從古人對節(jié)氣最早的命名，如《尚書》記載的“日中”、“宵中”等，可知二十四節(jié)氣的形成與太陽有著密切的關(guān)系?！肮?jié)”的意思是段落，“氣”是指氣象物候。節(jié)氣是根據(jù)地球在公轉(zhuǎn)軌跡上的位置劃分的，并描述了地球因太陽所呈現(xiàn)出來的自然現(xiàn)象。因地球繞日一年轉(zhuǎn)360度，將360度分為24份，每份是15度，15度為一個節(jié)氣，每個節(jié)氣即約15天，這就構(gòu)成了二十四個節(jié)氣了。

二十四個節(jié)氣中每個節(jié)氣的命名，均含有氣候變化和物候特點，以及這些節(jié)氣與農(nóng)作物生長狀態(tài)相關(guān)的意義。這二十四個節(jié)氣按時間順序的排列是：即立春、雨水、驚蟄、春分、清明、谷雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。以上依次順數(shù)，逢單的為節(jié)氣，簡稱為“節(jié)”；逢雙的為中氣，簡稱為“氣”，合起來就叫“節(jié)氣”。

人們?yōu)榱吮阌谟洃浂墓?jié)氣的順序，把二十四節(jié)氣中順序每節(jié)氣各取一個字編成了下列的歌訣：“春雨驚春清谷天，夏滿芒夏暑相連，秋處露秋寒霜降，冬雪雪冬大小寒”，成了我國先民，乃至當代人的農(nóng)業(yè)耕作及日?；顒拥闹匾罁?jù)。