熱量也稱為能量、熱能或熱卡，其單位為卡（calorie）和千卡（kcal），故在很多科普書中熱量又被稱為“卡路里”。1千卡是指把1 000克純水的溫度由15℃上升至16℃所需要的熱量。熱量的國(guó)際通用單位為“焦耳”（J），1焦耳是指用1牛頓的力把1 000克物體平行移動(dòng)1米所需要的熱量?！翱ā焙汀敖苟敝g的換算關(guān)系為：1卡＝4.184焦耳；1千卡（kcal）＝4.184千焦耳（kJ）。

熱量及其變化是我們認(rèn)識(shí)這個(gè)世界的最基本的物理學(xué)知識(shí)。熱量代謝（即把熱量攝入體內(nèi)，然后再消耗掉的過程）是一切生命活動(dòng)中的基本特征。宏觀地看，人體不過是一個(gè)代謝熱量的“機(jī)器”而已，每天都在重復(fù)著把熱量攝入體內(nèi)再把它消耗掉的復(fù)雜過程。

植物可以通過葉子的光合作用直接利用太陽(yáng)能。動(dòng)物不具備這樣的能力，必須通過食物來獲得熱量。正常情況下，飲食（食物＋飲料）是人體所需熱量的惟一來源。疾病狀態(tài)下，輸液（輸入葡萄糖、氨基酸、脂肪乳等）也能為人體提供熱量。從根本上講，我們吃食物其實(shí)就是在攝入熱量。人類攝取的食物有成千上萬(wàn)種之多，吃法更是五花八門，但能為人體提供熱量的成分并不多，主要有蛋白質(zhì)、脂肪和糖類3種，即營(yíng)養(yǎng)學(xué)中所說的“三大營(yíng)養(yǎng)素”。當(dāng)然，除提供熱量外，三大營(yíng)養(yǎng)素還參與構(gòu)成我們身體的組織或調(diào)節(jié)身體功能，這也是它們被稱為“營(yíng)養(yǎng)素”的原因所在。

食物中的蛋白質(zhì)、脂肪和糖類經(jīng)胃腸道消化吸收后，分別以氨基酸、脂肪酸和葡萄糖的形式進(jìn)入血液，并被人體轉(zhuǎn)運(yùn)、利用。也就是說，在人體內(nèi)部，熱量主要是由這3種能源物質(zhì)（“燃料”）提供的，其本質(zhì)為氧化反應(yīng)。葡萄糖氧化后生成CO2和水，并釋放熱量；脂肪酸一部分直接被氧化，另一部分先轉(zhuǎn)化為葡萄糖，再被氧化，其最終產(chǎn)物都是CO2和水，并釋放熱量；氨基酸通常需要先轉(zhuǎn)化為葡萄糖（生物化學(xué)稱這個(gè)過程為“糖異生”）才能被氧化并釋放熱量，其代謝產(chǎn)物除CO2和水之外，還有一些“含氮廢物”（如尿素、肌酐之類物質(zhì)）。食物中的1克糖類在體內(nèi)可以產(chǎn)生4千卡熱量；1克脂肪產(chǎn)生9千卡熱量；1克蛋白質(zhì)產(chǎn)生4千卡熱量?？梢?，同等重量時(shí)，脂肪產(chǎn)生的熱量最多，是糖類或蛋白質(zhì)的2.25倍（9÷4＝2.25）。由此不難理解，為什么富含脂肪的食物，如油炸食品、油膩食物、肥肉、油條、方便面、蛋糕等含有大量熱量，是典型的“高熱量”食物。

除上述3種最常見能源物質(zhì)外，乙醇（酒精）也可以為人體提供熱量，而且，乙醇是“純粹”的熱量—只提供熱量，而沒有任何營(yíng)養(yǎng)作用。它在體內(nèi)也不會(huì)轉(zhuǎn)化成任何有營(yíng)養(yǎng)價(jià)值的成分，故營(yíng)養(yǎng)學(xué)上稱之為“空熱”。非但如此，在乙醇代謝成熱量（還有二氧化碳和水）的過程中，還會(huì)對(duì)某些身體組織（如肝細(xì)胞、腦細(xì)胞等）造成不同程度的損害。

需要強(qiáng)調(diào)的是，水不能為人體提供熱量，所以人如果只喝水，不吃任何食物的話，只能維持生命一段時(shí)間。也正是因?yàn)樗缓瑹崃?，富含水分的食物，如蔬菜、水果等通常屬于“低熱量”食物?/p>

總之，人體是靠著這幾種能源物質(zhì)來維持年復(fù)一年日復(fù)一日的生命的，直至離開這個(gè)世界。