火蟻“北伐”

很多人都知道，殺戮成性的火蟻唯一畏懼的是美國(guó)北部的寒冷天氣。但據(jù)英國(guó)《自然》雜志披露，火蟻的雜交變種卻具有非常強(qiáng)的耐寒能力。

1918年，一群原籍南美的偷渡者越過(guò)重洋，入侵了美國(guó)南部的海岸。從那以后，這些恐怖的黑色人侵者便在那里安家落戶了。它們的紅色表親隨之而來(lái)，生息繁衍，浩浩蕩蕩穿越美國(guó)南部，向北進(jìn)軍。一路上，它們殺戮昆蟲(chóng)，蜇死人，畜，無(wú)惡不作，勢(shì)不可擋。這些入侵者就是被人們形容為“劊子手”的外來(lái)黑火蟻和紅火蟻。

螞蟻被認(rèn)為是動(dòng)物中最具攻擊性的好戰(zhàn)物種，歹毒的火蟻更是將這種侵略本性發(fā)揮得淋漓盡致。從美國(guó)南海岸開(kāi)始，經(jīng)過(guò)幾十年的苦心經(jīng)營(yíng)，它們已經(jīng)將自己的“江山”打到了德克薩斯、佛羅里達(dá)、佐治亞等11個(gè)州，而且仍在不斷擴(kuò)張。其他昆蟲(chóng)，包括一些弱小的野生動(dòng)物，很少能有在火蟻的勢(shì)力范圍內(nèi)生存下去的。

如果有人在火蟻占領(lǐng)區(qū)行走，那么被蜇咬似乎成了難以避免的事。每年美國(guó)有500萬(wàn)人被咬傷，其中有2.5萬(wàn)人不得不上醫(yī)院。人被蜇咬以后會(huì)有火燒火燎的感覺(jué)——火蟻因此而得名。蜇咬本身并不致命，要命的是由此產(chǎn)生的感染，處理火蟻蜇咬產(chǎn)生的水皰可不能像對(duì)付一般的昆蟲(chóng)蜇咬那樣，否則會(huì)發(fā)生意想不到的危險(xiǎn)后果。對(duì)火蟻毒素過(guò)敏的人會(huì)惡心，頭暈眼花，全身發(fā)抖，甚至死亡。在美國(guó)，每年死于火蟻蜇咬的人就有10多個(gè)。

為了對(duì)付火蟻的威脅，美國(guó)南部11個(gè)州的昆蟲(chóng)學(xué)家們發(fā)起了“美國(guó)南部地區(qū)害蟲(chóng)綜合防治工程”。該工程由田納西大學(xué)負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)管理，耗費(fèi)了巨大的人力物力，引入病原體來(lái)控制火蟻的擴(kuò)張。然而正如美國(guó)一位昆蟲(chóng)學(xué)家所說(shuō)的那樣，要根除火蟻并非易事?；鹣伬眠z傳變異和混合雜交負(fù)隅頑抗，使得防治工作復(fù)雜化，且耗資巨大，僅加州就要花費(fèi)數(shù)百萬(wàn)美元，幾乎一只火蟻就要花費(fèi)2美元。

專家們不僅要在現(xiàn)有的占領(lǐng)區(qū)內(nèi)扼殺火蟻，更重要的是要阻止火蟻大軍北伐。在一般情況下，美國(guó)北部的嚴(yán)寒天氣將是它們的天然屏障，使得火蟻只能“望北興嘆”，不敢輕易邁步。

然而，最新的研究結(jié)果表明，外來(lái)黑火蟻與紅火蟻的混血兒似乎比它們父母的任何一方都具有更強(qiáng)的耐寒能力。如果這個(gè)發(fā)現(xiàn)被證實(shí)，那么保護(hù)北美洲的天然氣候屏障就將完全崩潰，火蟻家族將大舉北上。

專家們?cè)谝欢螘r(shí)間內(nèi)認(rèn)為，田納西州的嚴(yán)冬將毫不費(fèi)力地把火蟻拒之門(mén)外。然而，最近在一次昆蟲(chóng)討論會(huì)上，來(lái)自田納西大學(xué)的幾位研究人員卻對(duì)這一論斷提出了異議。

田納西州的昆蟲(chóng)學(xué)家認(rèn)為，在野外，火蟻可以在它們的地下宮殿中御寒。因此原來(lái)的以0℃以下氣溫來(lái)限制火蟻的想法是站不住腳的。

火蟻給那些農(nóng)場(chǎng)主、牧場(chǎng)主和環(huán)保主義者敲響了警鐘。它們推行焦土政策，對(duì)其他昆蟲(chóng)幾乎不留活口，一并傷及人畜。這種殘暴好戰(zhàn)的生物不僅僅是在受到侵犯時(shí)才自衛(wèi)還擊，它們總是舉起鐵鉗一般的前腭，主動(dòng)向無(wú)辜的受害者發(fā)起進(jìn)攻。

田納西大學(xué)的詹姆斯對(duì)長(zhǎng)期生活在0℃左右的火蟻?zhàn)隽舜罅垦芯?，結(jié)果顯示：其中一種雜交蟻種在寒冷中存活的時(shí)間比它們的父母都長(zhǎng)。在他的實(shí)驗(yàn)室里，80%的雜交火蟻在0℃的氣溫中存活了7天以上，而它們的父輩卻只有20%～40%幸存。

美國(guó)農(nóng)業(yè)部的昆蟲(chóng)學(xué)家泡特認(rèn)為，這是一個(gè)危險(xiǎn)的信號(hào)。泡特正在研究利用寄生蠅來(lái)控制火蟻的數(shù)量，他相信，多開(kāi)展此類研究工作，對(duì)于阻止火蟻北上至關(guān)重要。

御寒能力的增強(qiáng)無(wú)疑將幫助雜交蟻種大舉北上，然而另一些昆蟲(chóng)學(xué)家同時(shí)也指出，在短期內(nèi)，火蟻似乎已經(jīng)到達(dá)殖民王國(guó)的北部邊界了，這是由它們現(xiàn)有的行為習(xí)性決定的。若想繼續(xù)向北擴(kuò)張，它們就必須調(diào)整自己的行為習(xí)性，例如把巢穴挖得更深，就像人類穿上保暖的冬裝、南極哺乳動(dòng)物長(zhǎng)出厚厚的皮毛來(lái)御寒一樣。

佛羅里達(dá)州的螞蟻研究專家威廉姆斯說(shuō)：“它們?cè)诔羲疁虾屠牙锓毖苌ⅲ缓笤偻低档嘏赖侥愕难浪⑸??！边@些外來(lái)“移民”繁殖相當(dāng)迅速，因?yàn)樗鼈円呀?jīng)戰(zhàn)勝了自己在大自然中的天敵——競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手與致命疾病。當(dāng)唯一能夠有效阻止它們擴(kuò)張的寒冷不再起作用時(shí)，這意味著，離它們大舉北伐的日子不遠(yuǎn)了。

可是，為什么這些雜交品種會(huì)具有如此之強(qiáng)的御寒能力呢？換句話說(shuō)，導(dǎo)致其基因突變的機(jī)理是什么，動(dòng)物學(xué)家們依然是眾說(shuō)紛紜，莫衷一是。