1996年3月20日，位于倫敦市中心和泰晤士河邊的議會(huì)大廈里一片寂靜，數(shù)百名議員正在屏住呼吸聽(tīng)取衛(wèi)生大臣杜維爾神色凝重地宣讀一份報(bào)告，報(bào)告中稱英國(guó)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了10例新型克-雅氏癥患者。當(dāng)英國(guó)政府被迫承認(rèn)瘋牛病時(shí)，距英國(guó)發(fā)現(xiàn)首例瘋牛病已經(jīng)整整十年了。

瘋牛病又名牛類海綿狀腦炎癥，又稱為克-雅氏癥。這種疾病最早是由兩位名叫克羅伊菲爾德和雅可布的科學(xué)家于1957年在非洲巴布亞新幾內(nèi)亞的一個(gè)原始部落里發(fā)現(xiàn)的。他們當(dāng)時(shí)發(fā)現(xiàn)該部落流行一種奇怪的傳染病，卻又無(wú)法找到有關(guān)的細(xì)菌和病毒。最后他們發(fā)現(xiàn)，這種病是由于該部落在祭奠死者時(shí)吃掉死者尸體后感染的。為了紀(jì)念這兩位勇于探索的科學(xué)家；該流行病被后人命名為“克羅伊菲爾德-雅可布氏癥”。

克-雅氏癥是由一種俗稱普里昂的朊病毒引起的，該朊病毒只具備蛋白質(zhì)，而沒(méi)有普通病毒通常必需的核酸，這種異常的蛋白質(zhì)已被美國(guó)生物學(xué)家普魯西內(nèi)爾發(fā)現(xiàn)，普魯西內(nèi)爾因此獲得了1997年諾貝爾獎(jiǎng)金。這種蛋白質(zhì)存在于人和其他哺乳動(dòng)物的體內(nèi)。普通的普里昂蛋白質(zhì)不會(huì)引起疾病，但變異的蛋白質(zhì)會(huì)經(jīng)過(guò)生物體內(nèi)部的循環(huán)逐漸聚集在大腦和脊髓里，破壞神經(jīng)細(xì)胞，并在大腦里產(chǎn)生大量空洞，最終導(dǎo)致人和動(dòng)物死亡。對(duì)這些生物解剖后發(fā)現(xiàn)，其腦組織已經(jīng)被破壞成海綿狀，因此這種病又被稱為海綿狀腦病。

最為可怕的是，變異的普里昂蛋白質(zhì)不會(huì)引起人體內(nèi)的免疫反應(yīng)，故患者發(fā)病前無(wú)異常癥狀，很難作早期診斷。正因?yàn)樗哂锌姑庖吡?，所以患者抵抗疾病的免疫系統(tǒng)對(duì)它不起作用，一旦發(fā)病，只能向死神投降。

瘋牛病又是由什么引起的呢？科學(xué)家認(rèn)為，瘋牛病的引發(fā)和傳播是因英國(guó)1981年制定的牛飼料加工工藝允許使用牛羊等動(dòng)物的肉和內(nèi)臟作飼料，使得異常的普里昂蛋白質(zhì)進(jìn)入牛體內(nèi)。從1986年發(fā)現(xiàn)第一例瘋牛病到1996年3月20日政府正式承認(rèn)之前的整整十年間，英國(guó)政府并未采取積極的預(yù)防措施，反而多次公開(kāi)說(shuō)吃牛肉不會(huì)導(dǎo)致瘋牛病，以穩(wěn)定民心。英國(guó)政府去年才采取了一些相應(yīng)的解決措施，停止使用牛羊內(nèi)臟作飼料和增加肉類安全檢查等措施，但為時(shí)已晚。悲劇的種子早已埋下，瘋牛病帶來(lái)的恐慌已不亞于艾滋病。

瘋牛病又給人類提出了新的挑戰(zhàn)。英國(guó)科學(xué)家估計(jì)，英國(guó)有可能感染上克-雅氏癥的人高達(dá)200萬(wàn)之多！由于這種病有10年至30年的潛伏期，專家估計(jì)還要再過(guò)10年才會(huì)出現(xiàn)大流行。英國(guó)路透社援引權(quán)威醫(yī)學(xué)人士的預(yù)言說(shuō)，如果今后幾年內(nèi)每年都發(fā)現(xiàn)幾十個(gè)新型克-雅氏癥的話，那么僅2015年一年，英國(guó)就會(huì)有5000至20萬(wàn)克-雅氏癥患者發(fā)病。

面對(duì)瘋牛病的挑戰(zhàn)，全世界的醫(yī)務(wù)工作者和科學(xué)家必須團(tuán)結(jié)起來(lái)，協(xié)同攻關(guān)。同時(shí)也必須通過(guò)政府間協(xié)作，杜絕瘋牛病的再次發(fā)生和泛濫。隨著科技進(jìn)步和醫(yī)療技術(shù)的飛速提高，瘋牛病最終必將得到有效的控制和治療。