細胞核是細胞中最大、最重要的細胞器，它存在于真核細胞中的封閉式膜狀胞器，內部含有細胞中大多數的遺傳物質，也就是DNA。這些DNA與多種蛋白質，如組織蛋白復合形成染色質。而染色質在細胞分裂時，會濃縮形成染色體，其中所含的所有基因合稱為核基因組。細胞核的作用，是維持基因的完整性，并借由調節(jié)基因表現來影響細胞活動。

最早的描述

細胞核是由弗朗茲·鮑爾在1802年對其進行了最早的描述。到了1831年，蘇格蘭的植物學家羅伯特·布朗在蘭科植物和其他幾種植物的葉片表皮細胞中發(fā)現了細胞核，并在倫敦林奈學會的演講中，對細胞核做了更為詳細的敘述。布朗以顯微鏡觀察蘭花時，發(fā)現花朵外層細胞有一些不透光的區(qū)域，并稱其為“areola”或“nucleus”。不過他并未提出這些構造可能的功用。

▲蘭科植物

爭論中深入

施萊登在1838年提出一項觀點，認為細胞核能夠生成細胞，并稱這些細胞核為“細胞形成核”。他也表示自己發(fā)現了組成于“細胞形成核”周圍的新細胞。

不過弗朗茲·邁恩對此觀念強烈反對，他認為細胞是經由分裂而增值，并認為許多細胞并沒有細胞核。由細胞形成核作用重新生成細胞的觀念，與羅伯特·雷馬克及魯道夫·菲爾紹的觀點沖突，他們認為細胞是單獨由細胞所生成。至此，細胞核的機能仍未明了。

面紗逐漸揭開

在1876到1878年間，奧斯卡·赫脫維奇的數份有關海膽卵細胞受精作用的研究顯示，精子的細胞合會進到卵子的內部，并與卵子細胞核融合。首度闡釋了生物個體由單一有核細胞發(fā)育而成的可能性。這與恩斯特·?？藸柕睦碚摬煌?，?？藸栒J為物種會在胚胎發(fā)育時期重演其種系發(fā)生歷程，其中包括從原始且缺乏結構的黏液狀“無核裂卵”，一直到有核細胞產生之間的過程。因此精細胞核在受精作用中的必要性受到了漫長的爭論。赫脫維奇后來又在其他動物的細胞，包括兩棲類與軟體動物中確認了他的觀察結果。而愛德華·施特拉斯布格也從植物得到相同結論。這些結果顯示了細胞核在遺傳上的重要性。

到了20世紀初，有絲分裂得到了觀察，而孟德爾定律也重新面世，這時候細胞核在攜帶遺傳訊息上的重要性已逐漸明朗。