生物體每時每刻都在接受來自細(xì)胞內(nèi)外的各種信號，這些信號導(dǎo)致內(nèi)、外環(huán)境發(fā)生變化。細(xì)胞對內(nèi)、外環(huán)境的變化有極高的反應(yīng)性，如細(xì)菌趨向營養(yǎng)物質(zhì)、視覺細(xì)胞對光的感覺、肌肉的收縮和舒張、腺體分泌物的釋放、生長因子誘導(dǎo)分化等。這些反應(yīng)性是通過信號傳導(dǎo)系統(tǒng)（signal transduction system）的介導(dǎo)來實現(xiàn)的。多細(xì)胞生物對外界的刺激需要在這一系統(tǒng)中，通過細(xì)胞或識別與之相接觸的細(xì)胞，或識別周圍環(huán)境中存在的各種信號，并將其轉(zhuǎn)變?yōu)榧?xì)胞內(nèi)各種分子功能上的變化，從而調(diào)控機體內(nèi)每個細(xì)胞的新陳代謝和行為，以保證機體生命活動的正常進(jìn)行。信號傳導(dǎo)系統(tǒng)由細(xì)胞間信息物質(zhì)、受體、細(xì)胞內(nèi)信號分子、酶和調(diào)節(jié)蛋白等構(gòu)成。通過該系統(tǒng)，細(xì)胞能感受、放大和整合各種外界信號，最終使機體在整體上對外界環(huán)境的變化發(fā)生最為適宜的反應(yīng)。信號轉(zhuǎn)導(dǎo)（signal transduction）的過程包括：特定的細(xì)胞釋放信息物質(zhì)→信息物質(zhì)經(jīng)擴散或血循環(huán)到達(dá)靶細(xì)胞（tatget cell）→與靶細(xì)胞的受體特異結(jié)合→受體對信號進(jìn)行轉(zhuǎn)換并啟動細(xì)胞內(nèi)信號傳導(dǎo)系統(tǒng)→靶細(xì)胞產(chǎn)生生物學(xué)效應(yīng)。

細(xì)胞的一切生命活動都與信號轉(zhuǎn)導(dǎo)有關(guān)。如果細(xì)胞間不能準(zhǔn)確有效地傳遞信息，機體就可能出現(xiàn)代謝紊亂、疾病甚至死亡。因此，闡明細(xì)胞信號轉(zhuǎn)導(dǎo)的機制就意味著認(rèn)清細(xì)胞在整個生命過程中的增殖、分化、代謝及死亡等諸方面的表現(xiàn)和調(diào)控方式，進(jìn)而理解機體生長、發(fā)育和代謝的調(diào)控機制。