按照達爾文的變異、選擇、適應，再變異、再選擇、再適應的這種理論模式，生物會不斷地發(fā)生改變、分歧，直至產(chǎn)生新的物種即進化。但是，既然變異是隨機的、不定的，環(huán)境條件也是千變?nèi)f化的，那么進化過程也只能是跌宕起伏，隨波逐流，“腳踩西瓜皮滑到哪里算哪里”了。不管進化是向著復雜的方向抑或向著簡單的方向發(fā)展，只能由特殊的（ad hoc）機遇的總和所決定，一定的趨向（trend）是沒有的。在經(jīng)歷極其悠長歲月的進化過程中所呈現(xiàn)出的似由簡單到復雜、由低等到高等的這種總趨勢，也是經(jīng)過東搖西擺、前進后退、反反復復地完全是基于偶然性實現(xiàn)的。正如恩格斯在《自然辯證法》的“札記和片段”中的“偶然性和必然性”一節(jié)里中所指出的那樣：“達爾文在其劃時代的著作中是從建立在偶然性上的最廣泛的事實基礎出發(fā)的。正是單個的種屬內(nèi)部的各個個體間的無數(shù)的偶然的差異，正是可能增大到突破本屬的特性的并且其最近原因只在極其稀少的場合下才可能得到實證的那些差異，使達爾文不得不懷疑生物學中一切規(guī)律性的原有基礎，不得不懷疑原有的形而上學的固定性和不變性中的物種概念?！?/p>

可是，一些古生物學家，如前文提到的美國古生物學家柯普、奧斯本（H.F.Osborn）和德國動物學家艾默（T.Eimer，1843—1898）為代表的一些人在古生物化石的研究中卻認為進化過程呈現(xiàn)一定的方向性，從而主張進化是定向的說法即定向進化論（Orthogenesis； Orthogenic evolution）。定向進化主義的化石論據(jù)放在第7章里介紹。

在定向主義者看來，自然選擇在生物進化中幾乎是沒有意義的，因為生物自身是按著一定方向進化的，進化并非建立在隨機變異（達爾文稱之為“不定變異”）的基礎之上的。

那么，生物為何能定向進化呢?定向主義者認為，是藏在生物體內(nèi)的一種向一定方向進化的神秘動力或潛能所使然。這顯然是生機論的觀點，屬于唯心主義思想范疇。