我們這些最早的生活在歐洲荒野上的祖先快速地學(xué)習(xí)著新的事物?？梢哉f，隨著時間流逝，他們將擺脫野蠻人的生活方式，并發(fā)展出一種他們特有的文明。但是突然間，他們與世隔絕的時期結(jié)束了，他們被發(fā)現(xiàn)了。

一個來自未知南方大陸的旅行者遠渡重洋、翻山越嶺，來到了野蠻人居住的歐洲大陸。這個人來自非洲，他的故鄉(xiāng)名叫“埃及”。

早在西方人夢想使用刀叉、車輪和房屋等物品的幾千年以前，尼羅河谷便已經(jīng)出現(xiàn)了高度發(fā)達的文明?，F(xiàn)在，我們要離開還居住在洞穴里的祖先，去拜訪生活在地中海南岸和東岸的人們，那里孕育了人類最初的文明。

古埃及人教會了我們許多東西。他們是杰出的農(nóng)民，他們通曉灌溉方法。他們建造的神廟后來被希臘人所效仿，而且它的設(shè)計還成為現(xiàn)代教堂建筑的最初藍本。他們發(fā)明的日歷測量時間極為精準，經(jīng)過一些改動后，我們今天仍然在使用。然而最重要的是，古埃及人學(xué)會了為后人保存語言的方法——文字。

如今，我們早就對報紙、書籍和雜志等習(xí)以為常，于是我們便理所應(yīng)當?shù)卣J為，讀書和寫字是向來都有的事情。事實上，書寫這項人類最重要的發(fā)明，在人類歷史上出現(xiàn)得很晚。如果沒有那些用文字記錄下來的書籍，我們?nèi)祟惐銜褙埞芬粯樱荒芙趟鼈兊南乱淮恍┓浅：唵蔚臇|西，因為它們不能書寫，無法通過一種有效的方式將前面一代代貓狗的經(jīng)驗保存下來，再將它們傳給下一代。

公元前一世紀，古羅馬人來到埃及。他們發(fā)現(xiàn)河谷里到處都是一些奇怪的小圖案，而這些圖案似乎和這個國家的歷史有關(guān)。但是羅馬人對任何“國外的”事物都不感興趣，于是他們沒有深究那些雕刻在神廟和宮殿墻上，或是被描繪在紙莎草紙上的奇怪圖案。最后一個懂得如何繪制這些圖案的埃及祭師在這之前幾年已經(jīng)去世。不再獨立存在的埃及此時就像是一個堆滿重要歷史文獻的大倉庫，既沒有人能夠破譯這些文獻，也沒有人想要去破譯，因為破解它們對于人或動物來講都沒有任何實用價值。

1700多年過去了，埃及這片土地依然保持著神秘。直到1798年，一位姓波拿巴的法國將軍準備攻打英屬印度殖民地時，恰好率領(lǐng)部隊路過東非。他沒有率軍渡過尼羅河，戰(zhàn)役宣告失敗。不過這次著名的遠征卻無意中破解了古埃及的圖像文字。

一天，一位年輕的法國軍官覺得羅塞塔河邊（尼羅河口）窄小城堡里的生活過于單調(diào)乏味，于是他決定到尼羅河三角洲的古老廢墟中去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。突然，他發(fā)現(xiàn)一塊讓他疑惑不解的石頭。和埃及的其他任何一件東西一樣，這塊石頭上面刻著許多小圖像，但這塊特殊的黑色玄武巖小石板又與先前發(fā)現(xiàn)的文物不同。它上面刻有三種文字，其中一種是希臘文。人們能讀懂希臘文?！叭绻麑⑾ＥD文文字和這些埃及圖像做對照的話，”他想，“那么埃及圖像的秘密馬上就可以被解開了。”

這個計劃聽起來簡單，但這真正做起來很難。直到20多年后才有人來破解謎底。1802年，一位名叫商博良的法國教授開始對比刻在著名的羅塞塔石碑上的這兩種文字。到了1823年，他宣布他已經(jīng)成功破解了石碑上14個小圖像的含義。不久，他死于過度疲勞，但人們已經(jīng)了解埃及文字的主要書寫規(guī)則。今天，正是那些遺留下來的關(guān)于尼羅河谷4000年歷史的文字記錄，才使得我們對它的歷史的了解要遠遠多于密西西比河流域。

古埃及的象形文字（這個詞的意思是“神圣的書寫”）在人類歷史上起著舉足輕重的作用，（他們中的一些經(jīng)過變動成為了我們現(xiàn)在使用的字母）。因此，對于這個神奇的文字體系，你應(yīng)該稍微有一些了解。它在5000年前就被采用，并為后人記錄了前人說過的話。

當然，你是知道什么是圖像語言的。在西方流傳的每一個印第安人的故事中都有專門的一章，用來講述那些奇怪的小圖案所傳達的含義。比如在一次狩獵中，有多少野牛被殺或是有多少獵手參加。通常情況下，我們不難理解這些圖像所傳達的信息。

然而，古埃及文字不僅僅是單純的圖像語言。尼羅河谷聰明的人們很久之前已經(jīng)跨越了這一原始階段。他們畫的小圖案所代表的實際含義要比圖案本身更加豐富?，F(xiàn)在，我將試著給你們解釋一下。

假設(shè)現(xiàn)在你就是商博良，你在研究一疊寫滿象形文字的紙莎草紙。突然，你看到一個男人拿著一把鋸的圖案，你會說：“非常好，這個圖案的意思一定是說一個農(nóng)民出去砍掉了一棵樹?！比缓?，你又拿起另外一張紙。它講的是一位皇后在82歲時死去的故事。在其中一句的中間，又出現(xiàn)了男人拿著一把鋸子的圖案。82歲的皇后肯定拿不動鋸子去砍樹，所以這個圖像肯定還有其他的含義。可那是什么呢？

這就是商搏良為我們揭開的謎底。他發(fā)現(xiàn)，古埃及人是最初使用“語音文字”的人。這種文字體系的特點是它可以再現(xiàn)口語單詞的聲音，并可以借助點、劃、撇、捺等將我們的口語翻譯成一種書面的形式記錄下來。

讓我們回到之前的那個圖案，一個男人拿著—把鋸?！颁彙边@個單詞，它既可以表示木工店的一件工具，同時，它還可以代表動詞“看”的過去式。

這就是這個單詞在幾個世紀中經(jīng)歷的衍變：起先，它只代表某種特定的工具“鋸”。后來，這個意義逐漸消失，而變成了一個動詞的過去時。幾百年后，古埃及人不再使用這兩種意義，該圖案只表示一個字母“S”。一個短句可以說明我講的意思。這是一個用古埃及文字書寫的現(xiàn)代英文句子，它的表達如下：

圖案既可以表示長在你臉上，能使你看見的圓圓的東西（眼睛），也可以表示“我”，正在說話的那個人。

“眼睛”這個圖案大家都知道它代表的含義。

最后一個圖案是一只長頸鹿。這個圖案是古埃及圖像語言的一部分，而我們所說的象形文字也是由這種語言發(fā)展而來的。

通過上面的講解，現(xiàn)在你可以很輕易地讀出這句話。

“我相信我看見了一只長頸鹿?！?/p>

在發(fā)明這種文字體系之后的幾千年里，古埃及人不斷地將它完善，直到他們可以用文字記錄任何想說的話。他們用這些記錄下來的單詞給朋友們發(fā)消息，記賬，或記錄自己國家的歷史，使后人能夠以史為鑒，汲取教訓(xùn)。